Όταν η Μαρία ακούει μια μυστική συνομιλία μεταξύ του συζύγου της και της πεθεράς της, ανακαλύπτει ένα σκισμένο έγγραφο στα σκουπίδια που την οδηγεί σε μια αναπάντεχη αποκάλυψη. Αντιμέτωπη με τον καρκίνο, η Μαρία φοβάται την προδοσία, αλλά αντ’ αυτού, βρίσκει κάτι που την βοηθά να παλέψει για την ανάρρωσή της…
Νόμιζαν ότι δεν ήμουν σπίτι.
«Η Μαρία δεν πρέπει να υποψιαστεί τίποτα! Πρόσεχε, αγαπημένη μου,» ψιθύρισε η πεθερά μου στον άντρα μου, με μια φωνή χαμηλή και συνωμοτική.
Πάγωσα στον διάδρομο, κρατώντας τη θήκη της τσάντας μου. Είχα επιστρέψει νωρίτερα από αυτό που θα έπρεπε να είναι ένα μακρύ ραντεβού με τον γιατρό, μπαίνοντας από την πίσω πόρτα για να αποφύγω το ενοχλητικό σκυλί του γείτονα.
Αλλά τώρα, στέκομαι εκεί στη σιωπή, και η σιγανή συζήτησή τους με έκανε να νιώσω ανησυχία.
«Τι μου κρύβουν;» σκέφτηκα, με το μυαλό μου να τρέχει.
Δεν ήταν σαν να μην είχα αρκετά να ανησυχώ. Παλεύω με τον καρκίνο εδώ και έξι μήνες, υπομένοντας χημειοθεραπείες που με άφηναν εξαντλημένη, ναυτία και συνεχώς φοβισμένη.
Κάθε φορά που πήγαινα στο κρεβάτι, αναρωτιόμουν αν θα ξυπνούσα για να δω το χαμογελαστό πρόσωπο του γιου μου. Η ιδέα ότι ο Τζεφ, ο άντρας μου, και η Ελέιν, η πεθερά μου, μου έκρυβαν μυστικά, ένιωθα σαν προδοσία.
Για μια στιγμή, σκέφτηκα να μπω και να απαιτήσω εξηγήσεις. Αλλά δεν το έκανα.
Αντίθετα, έβαλα το χαμόγελο μου, μπήκα στο σαλόνι σαν να μην είχα ακούσει τίποτα και τους χαιρέτησα σα να μην υπήρχε πρόβλημα.
«Γειά,» είπα.
Ο Τζεφ μου χαμογέλασε, τα μάτια του ζεστά, αλλά υπήρχε ένταση στους ώμους του. Η Ελέιν σήκωσε το βλέμμα από το σταυρόλεξο που πάντα προσποιούνταν ότι έκανε όταν ήθελε να αποφύγει την οπτική επαφή.
«Γεια σου, αγάπη, πώς πήγε;» ρώτησε ο Τζεφ.
Σήκωσα τους ώμους μου, περνώντας από δίπλα τους.
«Καλά,» απάντησα. «Το συνηθισμένο. Αυτή τη φορά έχω όρεξη, οπότε θα φτιάξω μια σούπα όσο έχω όρεξη.»
Δεν ήταν καλά. Τίποτα δεν ήταν καλά.
Κάτι συνέβαινε.
Αργότερα το απόγευμα, όταν έβγαζα τα σκουπίδια, το είδα. Ένα σκισμένο κομμάτι χαρτί προεξείχε από τη σακούλα. Δεν θα το προσέχα, αλλά η έντονη κεφαλίδα με τράβηξε την προσοχή:
ΣΥΜΦΩΝΗΤΙΚΟ ΑΓΟΡΑΣ ΑΚΙΝΗΤΟΥ
Η περιέργεια φούντωσε μέσα μου. Έβγαλα τα κομμάτια από τη σακούλα και τα συναρμολόγησα σαν παζλ.
Υπήρχε μια διεύθυνση, περίπου δέκα χιλιόμετρα μακριά, και μια ημερομηνία. Αύριο.
Το στομάχι μου σφιγγόταν. Τι συνέβαινε αύριο;
«Τι είδους ακίνητο είναι αυτό; Και γιατί δεν μου το είπαν;» μουρμούρισα στον εαυτό μου.
Περίμενα μέχρι να έρθει ο Τζεφ στην κουζίνα.
«Τι είναι αυτό;» τον ρώτησα, κρατώντας τα κομμάτια του χαρτιού.
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Γιατί ψάχνεις στα σκουπίδια, Μαρία; Δεν νομίζω ότι είναι καλή ιδέα για το ανοσοποιητικό σου. Έχεις γίνει τόσο καχύποπτη τελευταία…»
Καχύποπτη; Αυτός είναι ο όρος που χρησιμοποίησε, σοβαρά;
Προσπαθούσε να απομακρύνει την συζήτηση. Δεν είχα τη δύναμη να διαφωνήσω, αλλά δεν θα το άφηνα κι έτσι.
Την επόμενη μέρα, μπήκα στο αυτοκίνητο και οδήγησα στη διεύθυνση. Δεν ένιωθα και στην καλύτερη κατάσταση, αλλά το απέδωσα στα φάρμακα που μου είχε δώσει ο γιατρός.
Τα χέρια μου έτρεμαν στο τιμόνι, το μυαλό μου τρέχει.
Τι σχεδίαζαν να αγοράσουν; Και γιατί δεν μου το είπαν;
Ήταν ένα σχέδιο εφεδρείας σε περίπτωση που η χημειοθεραπεία δεν δούλευε; Ένα νέο διαμέρισμα για τον Τζεφ και τον γιο μας να ξεκινήσουν από την αρχή χωρίς εμένα;
Ή κάτι χειρότερο… είχε ο Τζεφ ήδη βρει κάποιον άλλον; Ήξερε ήδη ο Τζέιντεν για το νέο άτομο; Και μήπως η Ελέιν βοηθούσε να στηθεί μια φωλιά για την εξωσυζυγική του σχέση;
Όταν έφτασα στη διεύθυνση, το στήθος μου σφιγγόταν.
Πάρκαρα και κατέβηκα από το αυτοκίνητο, κοιτάζοντας το κτίριο μπροστά μου. Δεν ήταν αυτό που περίμενα.
Καθόλου.
Ήταν ένα εμπορικό ακίνητο στον πρώτο όροφο ενός γραφικού, διώροφου κτιρίου. Εργάτες έβαζαν τις τελευταίες πινελιές σε μια πινακίδα πάνω από την πόρτα:
ΑΝΟΙΓΕΙ ΣΥΝΤΟΜΑ: ΑΡΤΟΠΩΛΕΙΟ. ΤΟ ΟΝΕΙΡΟ ΤΗΣ ΜΑΡΙΑΣ.
Άνοιξα τα μάτια μου αργά.
Τι;
Πιέζοντας τα χέρια μου στο παράθυρο, κοίταξα μέσα. Ο χώρος ήταν υπέροχος. Φρεσκοβαμμένοι τοίχοι, μια καινούργια πάγκος και ράφια βαμμένα στο ίδιο ανοιχτό μπλε που είχα πει μια φορά ότι ήθελα για ένα αρτοποιείο.
Υπήρχε ακόμα και μια γυαλιστερή χάλκινη μηχανή εσπρέσο πάνω στον πάγκο, ακριβώς όπως αυτή που είχα δείξει στον Τζεφ σε ένα περιοδικό πριν από χρόνια.
Ήταν σαν κάποιος να είχε πάρει το παιδικό μου όνειρο και να το είχε κάνει πραγματικότητα.
Όταν γύρισα σπίτι, δεν μπορούσα να το κρατήσω μέσα μου.
«Τζεφ, αγαπημένε μου,» είπα, με τη φωνή μου να τρέμει. «Ξέρω για το αρτοποιείο. Γιατί δεν μου το είπες ποτέ;»
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
«Τι; Μαρί! Το είδες;»
«Ναι, πήγα στη διεύθυνση. Γιατί το κρατούσες μυστικό; Γιατί είναι το όνομά μου στην πινακίδα;»
Το πρόσωπο του Τζεφ μαλάκωσε και πλησίασε, παίρνοντας τα χέρια μου στα δικά του.
«Μαρία, ήταν έκπληξη. Αύριο, η μαμά και εγώ θα σε παίρναμε στη συνάντηση πωλήσεων και θα έβαζες το όνομά σου στα έγγραφα ιδιοκτησίας. Είναι το αρτοποιείο σου. Όλο δικό σου.»
«Τι;» ψιθύρισα.
«Ήταν ιδέα της μαμάς, αγάπη,» είπε, με τη φωνή του γεμάτη συναισθήματα. «Ξέρει πόσο έχεις περάσει, πόσο δύσκολο ήταν. Και θυμήθηκε πόσο ήθελες πάντα ένα αρτοποιείο, όπως είχαν οι παππούδες σου. Χρησιμοποίησε τις αποταμιεύσεις της για να το κάνει πραγματικότητα, τα λεφτά της σύνταξης και όσα της άφησε ο μπαμπάς. Εγώ βοήθησα όσο μπορούσα.»
Δάκρυα κύλησαν από τα μάτια μου.
«Τζεφ… νόμιζα… νόμιζα ότι σκόπευες να προχωρήσεις χωρίς εμένα. Ή ότι…»
Με τράβηξε στην αγκαλιά του πριν προλάβω να ολοκληρώσω τη σκέψη.
«Μαρία, αγαπημένη μου, μην το σκεφτείς ποτέ αυτό. Σε αγαπάμε. Ο Τζέιντεν και εγώ σε λατρεύουμε. Η μαμά και εγώ θέλαμε απλώς να σου δώσουμε κάτι να περιμένεις. Ένα μέλλον να κρατήσεις.»
Έναν μήνα αργότερα, την ημέρα της πρεμιέρας, μια ουρά είχε σχηματιστεί κατά μήκος του μπλοκ.
Οι άνθρωποι από τη γειτονιά είχαν ακούσει για το αρτοποιείο και την ιστορία μου. Είχαν ακούσει για τον Τζεφ και την Ελέιν, και πώς εργάστηκαν μυστικά για να κάνουν το όνειρό μου πραγματικότητα, ενώ εγώ πάλευα για την υγεία μου.
Ο Τζεφ είχε μοιραστεί την ιστορία με έναν τοπικό δημοσιογράφο και η κάλυψη τους είχε φέρει δεκάδες περίεργους και καλόκαρδους πελάτες.
Η μυρωδιά των συνταγών των παππούδων μου γέμισε τον αέρα. Υπήρχαν μηλόπιτες, κουλούρια κανέλας και βουτυρένια κρουασάν. Η Ελέιν δούλευε στον πάγκο σαν να το έκανε όλη της τη ζωή, και ο Τζεφ πετούσε γύρω γεμίζοντας τις κούπες καφέ και παραδίδοντας γλυκίσματα.
Δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελάω.
«Κακά νέα! Μαμά, ξεπουλήσαμε τα μάφιν με μύρτιλα!» φώναξε ο Τζέιντεν από πίσω από τον πάγκο.
«Αυτό είναι πρόβλημα που θέλουμε, φίλε μου!» είπα γελώντας.
Η αγάπη που με περιέβαλλε εκείνη την ημέρα ήταν συντριπτική. Για πρώτη φορά μετά από καιρό, δεν σκεφτόμουν τον καρκίνο ή τη χημειοθεραπεία. Δεν σκεφτόμουν την εξάντληση. Δεν σκεφτόμουν πως τα μαλλιά μου άρχισαν να ξαναφυτρώνουν πιο πυκνά και πιο λαμπερά από ποτέ.
Και τότε, τα πράγματα έγιναν ακόμη καλύτερα.
Ήρθε η τηλεφωνική κλήση που περίμενα.
«Μαρία, η Δρ. Χίγκινς θέλει να σε δει επειγόντως. Αφορά τα αποτελέσματα των τελευταίων εξετάσεων.»
«Θα σε δω αύριο, Νάνσι,» είπα.
Προσπαθώντας να μην σκέφτομαι τίποτα παραπάνω, πήγα στο ιατρείο, ελπίζοντας ότι μόνο καλά νέα θα προέκυπταν από αυτό.
«Το νίκησες,» είπε ο γιατρός. «Μαρία, είσαι απαλλαγμένη από καρκίνο!»
«Τι; Σοβαρά;» ψιθύρισα.
«Ναι. Οι αριθμοί σου βελτιώθηκαν. Η χημειοθεραπεία έπιασε. Το ανοσοποιητικό σου σύστημα είναι ξανά όπως πρέπει. Και… σύντομα μπορούμε να σε βγάλουμε από τα φάρμακα.»
Δεν ήξερα τι να κάνω. Δεν ήξερα αν να γελάσω ή να κλάψω. Ή να φωνάξω. Ήμουν παγωμένη, αλλά ταυτόχρονα, ο ενθουσιασμός πλημμύρισε μέσα μου. Τα πάντα ήταν… ο κόσμος ήταν διαφορετικός.
Πιο φωτεινός και πιο όμορφος.
Οδήγησα στο αρτοποιείο, ανυπόμονη να δω την οικογένειά μου.
Η μυρωδιά του φρέσκου ψωμιού και των κουλουριών κανέλας γέμισε τον αέρα καθώς μπήκα στο αρτοποιείο. Ο Τζεφ σκούπιζε τους πάγκους, η Ελέιν τακτοποιούσε μια βιτρίνα με κρουασάν, και ο Τζέιντεν σήκωνε χαρτοπετσέτες στο ταμείο, με το πρόσωπο σοβαρό από συγκέντρωση.
«Η μαμά ήρθε!» φώναξε, το χαμόγελό του φώτισε το δωμάτιο καθώς έτρεξε προς το μέρος μου.
«Έχω κάτι να σας πω όλους,» είπα. «Μπορούμε να καθίσουμε όλοι για μια στιγμή;»
Το πρόσωπο του Τζεφ γεμάτο ανησυχία, και η Ελέιν αμέσως σταμάτησε αυτό που έκανε.
«Αγάπη μου; Όλα καλά;»
Ναι, όλα είναι περισσότερα από καλά. Είχα την παρακολούθηση μου και με κάλεσε ο γιατρός…
Ο Τζεφ σφίγγεται δίπλα μου, το χέρι του σφιχτό γύρω μου.
«Μαρία…»
«Είμαι απαλλαγμένη από καρκίνο.»
Οι λέξεις αιωρούνταν στον αέρα για μια στιγμή, σχεδόν πολύ μεγάλες για να χωρέσουν στο αρτοποιείο. Η Ελέιν αναστέναξε απότομα, το άλλο της χέρι πετάχτηκε στο στόμα της, τα μάτια της γεμάτα δάκρυα.
«Τι;» ψιθύρισε ο Τζεφ, πλησιάζοντας, σαν να μην είχε ακούσει καλά.
Χαμογέλασα, τα δάκρυα κύλησαν από το πρόσωπό μου.
«Η χημειοθεραπεία έπιασε. Είμαι σε ύφεση. Είμαι απαλλαγμένη από καρκίνο!»
Η Ελέιν έκλαιγε σιγανά δίπλα μου, η λαβή της στο χέρι μου σφιχτή καθώς ψιθύρισε, «Σ’ ευχαριστούμε, Θεέ μου. Ευχαριστούμε!»
«Αυτό σημαίνει ότι είσαι καλά τώρα, μαμά;» ρώτησε ο γιος μου, κοιτάζοντας με τα μεγάλα αθώα μάτια του που με κρατούσαν να παλεύω στις χειρότερες μέρες.
«Ναι, αγάπη μου,» είπα, τυλίγοντας τον σε μια αγκαλιά. «Σημαίνει ότι είμαι καλά. Σημαίνει ότι θα είμαι εδώ. Με εσάς. Με όλους σας.»
Ο Τζεφ σήκωσε το κεφάλι του τότε, τα μάτια του κόκκινα και γυαλιστερά. «Είσαι εδώ,» μουρμούρισε, η φωνή του γεμάτη συναισθήματα. «Είσαι εδώ, Μαρία.»
Ναι, είμαι εδώ.
