Ο Τζίμι ήταν συγκλονισμένος όταν ο άστεγος άντρας για τον οποίο είχε αγοράσει καφέ νωρίτερα μπήκε στο αεροπλάνο και κάθισε δίπλα του στην πρώτη θέση. Ποιος ήταν αυτός και γιατί ζητούσε χρήματα στην αρχή;
Δεν είχα σκεφτεί πολύ για τη μοίρα μέχρι που γνώρισα τη Κάθι.
Πριν από τρεις μήνες, μπήκε στη ζωή μου και μέσα σε λίγες εβδομάδες έγινε ο κόσμος μου. Οι άνθρωποι με αποκαλούσαν τρελό γιατί την πρότεινα για γάμο μετά από μόνο έναν μήνα, αλλά δεν μπορούσα να αγνοήσω τον τρόπο που όλα έμπαιναν στη θέση τους μαζί της.
Είχαμε την ίδια άποψη για τη ζωή, την ίδια αγάπη για το σκι και ακόμη και την κοινή εμμονή με τα μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας. Ήταν σαν το σύμπαν να με σκούνταγε, ψιθυρίζοντας, αυτή είναι η μία.
Τώρα, εδώ ήμουν, πετώντας για να γνωρίσω τους γονείς της για πρώτη φορά.
Η Κάθι με προειδοποίησε για τον πατέρα της, τον Ντέιβιντ. Τον αποκαλούσε αυστηρό άντρα που δεν έδινε εύκολα την έγκρισή του. Αλλά επίσης επέμεινε ότι είχε καλό καρδιά και την αγαπούσε περισσότερο από οτιδήποτε.
Για να είμαι ειλικρινής, φοβόμουν. Ήξερα ότι είχα μόνο μία ευκαιρία να αποδείξω ότι αξίζω την κόρη του, και δεν ήθελα να την χάσω.
Είχα φτάσει στο αεροδρόμιο πολύ νωρίς, οι νευρικότητες με ώθησαν να φύγω από το σπίτι πολύ πριν την ώρα που έπρεπε. Για να περάσει η ώρα, μπήκα σε ένα μικρό καφέ απέναντι από το δρόμο.
Ο ήχος των συζητήσεων και η μυρωδιά του φρεσκοκομμένου καφέ ήταν μια ευχάριστη απομάκρυνση από τις σκέψεις που στροβιλίζονταν στο μυαλό μου.
Εκεί ήταν που τον πρόσεξα.
Ο άντρας μπήκε με αργά βήματα, φορώντας φθαρμένα ρούχα. Το πρόσωπό του είχε ρυτίδες που έδειχναν ότι είχε δουλέψει σκληρά όλη του τη ζωή. Οι ώμοι του ήταν ελαφρώς σκυμμένοι, και τα μάτια του, αν και κουρασμένα, έψαχναν γύρω από το δωμάτιο σαν να έψαχνε κάτι.
Τον παρακολουθούσα καθώς πλησίαζε μερικά τραπέζια, μιλώντας ήσυχα στους ανθρώπους που κάθονταν εκεί.
Οι περισσότεροι κούνησαν το κεφάλι τους, αποφεύγοντας τη ματιά του ή προσφέροντας μια αμήχανη συγγνώμη. Τότε, σταμάτησε μπροστά στο τραπέζι μου.
«Συγγνώμη,» είπε ευγενικά. «Μπορείτε να μου δώσετε λίγα λεφτά; Μόνο για έναν καφέ.»
Δίστασα. Το πρώτο μου ένστικτο ήταν να αρνηθώ. Όχι γιατί δεν με ενδιέφερε, αλλά γιατί δεν ήμουν σίγουρος πόσο να τον εμπιστευτώ. Ξέρετε, μερικοί άνθρωποι είναι γνήσιοι, ενώ άλλοι ψάχνουν απλά για ελεημοσύνη.
Αλλά κάτι σε αυτόν ένιωθε διαφορετικό. Δεν ήταν πιεστικός και φαινόταν ντροπαλός που ζητούσε βοήθεια.
«Τι είδους καφέ θέλεις;» τον ρώτησα.
«Τζαμαϊκανό Μπλου Μάουντεν,» είπε, σχεδόν ντροπαλά. «Άκουσα ότι είναι πολύ καλός.»
Σχεδόν γέλασα. Ήταν η πιο ακριβή επιλογή στον κατάλογο. Για μια στιγμή, σκέφτηκα ότι ίσως έκανε πλάκα. Αλλά ο τρόπος που με κοίταξε με έκανε να σταματήσω.
«Γιατί αυτόν;» τον ρώτησα.
«Είναι τα γενέθλιά μου,» χαμογέλασε. «Πάντα ήθελα να τον δοκιμάσω. Σκέφτηκα… γιατί όχι σήμερα;»
Μια μεριά μου ήθελε να αναστενάξω.
«Εντάξει,» είπα, σηκώνοντας το χέρι μου. «Ας σου πάρω τον καφέ.»
Το πρόσωπό του φωτίστηκε με ένα αυθεντικό χαμόγελο. «Ευχαριστώ,» είπε.
Αλλά δεν του αγόρασα μόνο τον καφέ. Πρόσθεσα και μια φέτα κέικ στην παραγγελία γιατί, ειλικρινά, τι είναι τα γενέθλια χωρίς κέικ; Όταν του έδωσα την τ tray, έδειξα την άδεια καρέκλα στο τραπέζι μου.
«Καθίστε,» είπα. «Πες μου την ιστορία σου.»
Για μια στιγμή δίστασε, σαν να μην ήταν σίγουρος αν το εννοούσα.
Αλλά μετά κάθισε, κρατώντας το φλιτζάνι του καφέ σαν να ήταν κάτι ιερό. Και άρχισε να μιλάει.
Το όνομά του ήταν Ντέιβιντ, και είχε χάσει τα πάντα πριν από χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειάς του, της δουλειάς του και ακόμη και του σπιτιού του. Η προδοσία και η κακή τύχη είχαν παίξει το ρόλο τους, αλλά δεν έκανε δικαιολογίες.
Μιλούσε απλά, με μια αίσθηση ωμής ειλικρίνειας που ήταν αδύνατο να μην ακούσεις.
Καθώς καθόμουν εκεί, συνειδητοποίησα ότι αυτός δεν ήταν απλά ένας άντρας που ζητούσε ελεημοσύνη. Ήταν κάποιος που είχε συντριβεί από τη ζωή αλλά δεν είχε παραδώσει τα όπλα.
Όταν τελείωσε την ιστορία του, ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό που δεν μπορούσα να καταπιώ. Του έδωσα 100 δολάρια πριν φύγω, αλλά προσπάθησε να το αρνηθεί.
«Πάρε το σαν δώρο από εμένα,» του είπα. «Και χρόνια πολλά!»
Έφυγα από το καφέ σκεπτόμενος ότι είχα κάνει κάτι καλό για έναν ξένο. Δεν είχα φανταστεί ότι θα τον ξαναέβλεπα. Ή ότι θα αναποδογύριζε ολόκληρο τον κόσμο μου λίγες ώρες αργότερα.
Το αεροδρόμιο βουητό με το συνήθες χάος ενώ καθόμουν στην αίθουσα αναμονής της πρώτης θέσης, πίνοντας ένα άλλο φλιτζάνι καφέ.
Η νευρικότητα μου για το να γνωρίσω τους γονείς της Κάθι είχε μειωθεί κάπως, αλλά η σκέψη για τον πατέρα της ήταν ακόμη στο μυαλό μου. Τι αν δεν με συμπαθούσε; Τι αν νόμιζε ότι δεν ήμουν αρκετός για εκείνη;
Πήρα το τηλέφωνό μου για να στείλω μήνυμα στην Κάθι, που είχε ήδη φτάσει στο σπίτι των γονιών της.
Είμαι πολύ νευρικός, έγραψα. Πώς πάνε τα πράγματα εκεί;
Όλα είναι υπέροχα, απάντησε. Είμαι σίγουρη ότι ο μπαμπάς θα σε αγαπήσει.
Όταν ήρθε η ώρα για την επιβίβαση, μπήκα στη γραμμή και βρήκα τη θέση μου δίπλα στο παράθυρο.
Η πρώτη θέση ένιωθε σαν πολυτέλεια που δεν την άξιζα, αλλά η Κάθι επέμεινε να φροντίσω τον εαυτό μου αυτή τη φορά. Καθώς έδενα τη ζώνη μου και κοιτούσα γύρω, δεν μπορούσα να μην σκέφτομαι τον άντρα από το καφέ. Η ιστορία του είχε μείνει μαζί μου.
Ελπίζω τα 100 δολάρια που του έδωσα να κάνουν τα γενέθλιά του λίγο πιο φωτεινά.
Ακριβώς όταν άρχισα να ηρεμώ, μια φιγούρα μπήκε στο διάδρομο. Η καρδιά μου σταμάτησε σχεδόν όταν είδα το πρόσωπό του.
Ήταν αυτός. Ο ίδιος άντρας από το καφέ.
Αλλά δεν φορούσε τα φθαρμένα ρούχα από πριν.
Όχι, αυτός ο άντρας φορούσε ένα κομψό, ραμμένο κουστούμι, τα μαλλιά του ήταν κομμένα τακτικά και φορούσε ένα λαμπερό ρολόι στο χέρι του.
Με κοίταξε και χαμογέλασε.
«Μπορώ να καθίσω εδώ;» ρώτησε αδιάφορα, γλιστρώντας στη θέση δίπλα μου.
Τον κοιτούσα, το μυαλό μου να αρνείται να επεξεργαστεί την σκηνή μπροστά μου. «Τι… τι συμβαίνει εδώ;»
Γέλασε χαμηλά, τραβώντας ένα κομψό τετράδιο από την τσάντα του.
«Ας συστηθώ σωστά. Είμαι ο Ντέιβιντ.»
