Όταν ο μισθός του Τζέιμς διπλασιάστηκε, με σόκαρε απαιτώντας να χωρίσουμε όλες τις δαπάνες 50/50. Δούλευα μερική απασχόληση με τη δική του επιμονή, αλλά συμφώνησα υπό έναν όρο: να το τυποποιήσουμε γραπτώς. Δεν ήξερε όμως ότι η συμφωνία μου δεν ήταν παραίτηση — ήταν το πρώτο στάδιο ενός σχεδίου.
Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήμουν η γυναίκα που θα παρατούσε την καριέρα της για έναν άντρα. Παρόλα αυτά, εκεί ήμουν, καθισμένη απέναντι από τον Τζέιμς στο τραπέζι της κουζίνας μας, καθώς μου εξηγούσε γιατί είχε απόλυτο νόημα να μειώσω τις ώρες εργασίας μου. Η κόρη μας, η Έμιλι, ήταν μόλις τριών μηνών, και εκείνος παρουσίαζε μια τόσο πειστική εικόνα του κοινού μας μέλλοντος.
«Σκέψου το, Σάρα», είπε, απλώνοντας το χέρι του για να σφίξει το δικό μου. «Είμαστε γονείς τώρα, και ξέρω ότι θέλεις να περάσεις όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο με την Έμιλι. Η μερική απασχόληση θα σου το επιτρέψει.»
«Το ξέρω», απάντησα, «αλλά αγαπάω τη δουλειά μου, Τζέιμς. Δεν είμαι σίγουρη αν θέλω να κάνω μια τόσο ριζική αλλαγή αυτή τη στιγμή στην καριέρα μου.»
«Αλλά πραγματικά θέλεις το άγχος να συνδυάζεις μια πλήρη απασχόληση και τη μητρότητα;» είπε ο Τζέιμς, με μια έκφραση απογοήτευσης. «Μπορείς να συνεχίσεις να κάνεις αυτό που αγαπάς και να έχεις την ευελιξία να είσαι εκεί για την Έμιλι.»
Το χαμόγελό του ήταν ζεστό και γεμάτο αυτοπεποίθηση. Θυμάμαι να κοιτάζω την κούπα του καφέ μου, παρακολουθώντας την κρέμα να δημιουργεί περιστρεφόμενα μοτίβα καθώς την ανακάτευα.
Κάτι στο έντερό μου μου έλεγε ότι αυτό δεν ήταν σωστό, αλλά το έσπρωξα στην άκρη.
«Τι γίνεται με τα έργα συμβούλευσης μου; Έχω περάσει χρόνια χτίζοντας αυτές τις σχέσεις.»
«Αυτά θα είναι πάντα εκεί», με διαβεβαίωσε ο Τζέιμς, με τόνο γλυκό σαν το μέλι. «Αλλά αυτές οι πρώτες χρονιές με την Έμιλι; Δεν θα τις ξανακερδίσουμε.»
Αναλογιζόμενη τώρα, θα έπρεπε να είχα αναγνωρίσει τη χειραγώγηση που κρυβόταν πίσω από τη φροντίδα του. Αλλά τον εμπιστευόμουν. Περισσότερο από αυτό, πίστευα σε εμάς ως ομάδα.
Τα επόμενα έξι χρόνια πέρασαν γρήγορα με παραλαβές από το σχολείο, μερική εργασία ως σύμβουλος και τη διατήρηση του νοικοκυριού.
Και ήμουν ικανοποιημένη, κυρίως. Ακόμα είχα τη δουλειά που αγαπούσα και παρακολουθούσα την μωρό μου να μεγαλώνει σε ένα όμορφο κορίτσι με καλή καρδιά και οξυδερκή μυαλό.
Αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω να νιώθω ότι κάτι έλειπε. Συνεχώς μιλούσα με πολλούς από τους ανθρώπους με τους οποίους δούλευα παλιά, και με πονούσε όταν οι πρώην συνάδελφοί μου με ενημέρωναν για τις προαγωγές τους.
Αναρωτιόμουν πού θα βρισκόμουν τώρα στη ιεραρχία της εταιρείας.
Η καριέρα του Τζέιμς άνθισε ενώ εγώ συνδύαζα τα πάντα, λέγοντας στον εαυτό μου ότι αυτός ήταν ο τρόπος που έμοιαζε η συνεργασία.
Μετά ήρθε η νύχτα που άλλαξε τα πάντα. Ο Τζέιμς μπήκε στην πόρτα κρατώντας μια φιάλη σαμπάνιας, με το πρόσωπό του κατακόκκινο από ενθουσιασμό.
«Το κατάφερα!» ανακοίνωσε, βγάζοντας ήδη ποτήρια από το ντουλάπι. «Την προαγωγή. Και περίμενε να ακούσεις την αύξηση του μισθού.»
Ένιωσα πραγματική χαρά γι’ αυτόν, υπερηφάνεια ακόμα. «Αυτό είναι καταπληκτικό, αγάπη μου! Ήξερα ότι μπορείς να το κάνεις.»
«Θα κερδίζω διπλάσιο μισθό από τον τωρινό μου», είπε, ανοίγοντας τη φιάλη. «Διπλάσιο! Και αυτό με φέρνει σε κάτι που πρέπει να συζητήσουμε.»
Η αλλαγή στον τόνο του με έκανε να αισθανθώ άβολα. Άφησε το ποτήρι του και με κοίταξε με αυτό που είχα αρχίσει να θεωρώ το «επαγγελματικό του πρόσωπο.»
«Τώρα που βγάζω αυτά τα χρήματα, πρέπει να τυποποιήσουμε τη χρηματοοικονομική μας συμφωνία», είπε. «Νομίζω ότι είναι μόνο δίκαιο να χωρίζουμε τα πάντα 50/50 από εδώ και πέρα. Λογαριασμοί, ψώνια, δάνειο, τα πάντα.»
Περίμενα τη punchline, αλλά δεν ήρθε ποτέ. «Δεν μπορείς να το λες σοβαρά, Τζέιμς. Εγώ δουλεύω μερική απασχόληση, θυμάσαι; Και ήταν δική σου ιδέα να μειώσω τις ώρες μου. Ήδη πιέζομαι να τα καταφέρω με το σπίτι και την κόρη μας. Πώς περιμένεις να συνεισφέρω ισότιμα;»
Ασήκωσε τους ώμους του. «Δεν είναι δικό μου φταίξιμο που διάλεξες να συμβιβαστείς με λιγότερα.»
«Δεν το διάλεξα», του υπενθύμισα. «Εσύ το επέβαλες.»
«Ναι, αλλά τα πράγματα είναι διαφορετικά τώρα.» Ο Τζέιμς χαμογέλασε καθώς γέμιζε τα ποτήρια μας με σαμπάνια. «Είμαι σε διαφορετική κατηγορία, χρηματοοικονομικά μιλώντας, και νομίζω ότι πρέπει να έχουμε μια πιο ισχυρή προσέγγιση.»
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν σφαλιάρα. «Άρα, ας το καταλάβω σωστά: Θέλεις να διαχειρίζομαι το σπίτι, να μεγαλώνω το παιδί μας και ακόμα να συνεισφέρω το μισό από τα πάντα;»
«Είναι το μόνο δίκαιο», απάντησε. «Είμαστε ομάδα, έτσι δεν είναι; Και οι ομάδες συνεισφέρουν ισότιμα.»
Τότε ένιωσα κάτι να αλλάζει μέσα μου, σαν τεκτονικές πλάκες να συναντώνται πριν από έναν σεισμό. Κοίταξα τον Τζέιμς, ψάχνοντας το πρόσωπό του για κάποιο σημάδι ότι είχε καταλάβει πόσο άδικο ήταν το όραμά του για την ομάδα.
Αλλά δεν βρήκα τίποτα. Τα μάτια του έλαμπαν από ενθουσιασμό, και χαμογελούσε σαν παιδί που έχει πάρει δώρο Χριστουγέννων. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα κάτι για τον άντρα μου και ήξερα ακριβώς τι έπρεπε να κάνω στη συνέχεια.
«Θες δίκαιο;» μουρμούρισα. «Εντάξει. Θα συμφωνήσω με έναν όρο: να το κάνουμε επίσημο. Θα συντάξουμε μια συμφωνία και θα την επικυρώσουμε. Τα πάντα χωρισμένα στα δύο.»
«Αυτή είναι μια καταπληκτική ιδέα, αγάπη μου!» Το χαμόγελο του Τζέιμς ήταν γεμάτο δόντια. «Θα έχω μια πολύ απασχολημένη μέρα αύριο, οπότε γιατί δεν κανονίζεις εσύ τα έγγραφα και να μου πεις πότε είναι έτοιμα να τα υπογράψω;»
«Φυσικά.» Σφιγμένα τα δόντια μου σε ένα χαμόγελο και ήπια τη σαμπάνια μου.
Υπογράψαμε το επικυρωμένο έγγραφο που περιέγραφε τη συμφωνία μας την επόμενη μέρα. Η συμφωνία του Τζέιμς ήταν τώρα επίσημη. Φαινόταν υπερήφανος καθώς βγαίναμε από το γραφείο του συμβολαιογράφου. Δεν είχε ιδέα ότι περίμενα τη σωστή στιγμή για να αποκαλύψω τι είχε μόλις υπογράψει.
Οι επόμενοι μήνες ήταν αποκαλυπτικοί. Με τον νέο του μισθό, ο Τζέιμς μετατράπηκε σε κάποιον που δύσκολα αναγνώριζα. Σαπούνια και κοστούμια αντικατέστησαν τα παλιά του ρούχα. Εγκαταστάσεις γυμναστηρίων και συνδρομές σε κλαμπ εμφανίστηκαν στην κοινή μας πιστωτική κάρτα.
Εν τω μεταξύ, εγώ προσπαθούσα να καλύψω το ήμισυ των εξόδων με το εισόδημα της μερικής απασχόλησης μου, περιλαμβανομένων των εξόδων της Έμιλι.
Δεν πήρε πολύ καιρό μέχρι να αρχίσει να με αντιμετωπίζει διαφορετικά.
«Πρέπει να δεις τους ανθρώπους σε αυτές τις εκτελεστικές συναντήσεις», είπε μια φορά, διορθώνοντας την ακριβή του γραβάτα στον καθρέφτη.
«Θα το έκανα αν με άφηνες να σε ακολουθήσω», απάντησα αυστηρά.
Ο Τζέιμς γέλασε. «Θα ξεχώριζες σαν το μελανό σημείο στο κλαμπ! Χωρίς να προσβάλω, μωρό μου, δεν είναι για κάποιον με τον προϋπολογισμό σου. Εκτός αυτού, δεν είναι και το στυλ σου πλέον. Δεν θα ήξερες για τι να μιλήσεις.»
Χαμογέλασα και έγνεψα, παρακολουθώντας τον να γίνεται όλο και πιο ανυπόφορος. Η στιγμή του διαχωρισμού ήρθε όταν ανακοίνωσε ότι θα παρευρεθεί σε μια σημαντική εκδήλωση δικτύωσης.
«Ο CEO διοργανώνει ένα ιδιωτικό mixer στο νέο εστιατόριο της πόλης που όλοι μιλάνε…» σταμάτησε, κοιτάζοντας με μια βλοσυρή ματιά. «Αλλά υποθέτω ότι δεν το έχεις ακούσει, δεδομένων των κοινωνικών σου κύκλων.»
«Πλάκα κάνεις;» είπα. «Δεν ζω κάτω από πέτρα, Τζέιμς. Πότε είναι αυτή η εκδήλωση; Θα ήθελα να πάω. Άκουσα ότι ο σεφ έχει εκπληκτική φήμη.»
«Ω, δεν μπορείς να έρθεις μαζί μου. Είναι σοβαρά πράγματα,» εξήγησε, γεμάτος αλαζονεία. «Θα ένιωθες άβολα.»
Χαμογέλασα αχνά. «Κατάλαβα… καλή τύχη με την δικτύωση.»
Εκείνη τη στιγμή ήξερα ότι ήταν ώρα να ενεργοποιήσω το δεύτερο μέρος του σχεδίου μου. Το βράδυ εκείνο, αφού έφυγε ο Τζέιμς, έκανα ένα τηλεφώνημα που θα άλλαζε τα πάντα.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Τζέιμς γύρισε σπίτι σοκαρισμένος. Το ακριβό του κοστούμι ήταν τσαλακωμένο, η γραβάτα του χαλαρή γύρω από το λαιμό.
«Με υποβίβασαν», είπε, καταρρέοντας στον καναπέ. «Η θέση μου αναδιαρθρώνεται, προφανώς. Αλλά δεν με έβαλαν απλώς στην παλιά μου θέση — με έβαλαν σε μια ακόμη πιο χαμηλή θέση! Ο μισθός μου είναι χειρότερος από τότε που άρχισα! Δεν βγάζει κανένα νόημα.»
«Στην πραγματικότητα, βγάζει απόλυτο νόημα», είπα ήσυχα.
«Η προαγωγή; Ήρθε μέσω του παλιού μου δικτύου. Ο αφεντικό σου, ο Μάικ, και εγώ έχουμε χρόνια σχέσης. Όταν του ανέφερα ότι ο σύζυγός μου ήθελε να προχωρήσει…» άφησα τα λόγια να αιωρηθούν στον αέρα.
«Τι;» είπε ο Τζέιμς, κάθοντας και κοιτάζοντας με απορία. «Αλλά τότε, γιατί με υποβίβασαν;»
«Είναι απλό. Εγώ βοήθησα να χτίσεις την επιτυχία σου, Τζέιμς. Και όταν μου έδειξες ακριβώς ποιος είσαι, αποφάσισα να το πάρω πίσω. Και δεν είναι μόνο αυτό.»
Χαμογέλασα καθώς καθόμουν στην πολυθρόνα απέναντί του. «Ο Μάικ μου προσέφερε τη θέση σου και την αποδέχτηκα. Ξεκινάω πλήρης απασχόληση την επόμενη εβδομάδα.»
Κοίταξε με σοκ. Τελικά μουρμούρισε, «Τουλάχιστον θα κερδίζουμε τα ίδια χρήματα. Θα μπορούμε να επιστρέψουμε στο παλιό…»
«Δεν πρόκειται να συμβεί», τον διέκοψα. «Έχουμε μια επίσημη, επικυρωμένη συμφωνία. Ήταν η ιδέα σου, και δεν βλέπω κανέναν λόγο να την αλλάξουμε.»
«Αυτό είναι γελοίο,» ψέλλισε. «Είναι προφανές ότι αυτή η 50/50 κατανομή δεν θα δουλέψει πια!»
«Αν το κατάφερα εγώ, σίγουρα μπορείς κι εσύ», του απάντησα.
Τα επόμενα δύο χρόνια ήταν επώδυνα, βλέποντας τον γάμο μας να καταρρέει υπό το βάρος της απογοήτευσής του. Ο Τζέιμς δεν μπορούσε να αντέξει την αντιστροφή ρόλων, δεν άντεχε να με βλέπει να πετυχαίνω ενώ εκείνος αγωνιζόταν.
Όταν τελικά υπογράψαμε τα έγγραφα διαζυγίου, εκείνη η παλιά συμφωνία που είχε πιέσει να υπογράψουμε ήρθε να τον στοιχειώσει για μια τελευταία φορά.
Η Έμιλι είναι 12 τώρα, εξαιρετικά έξυπνη, και ήδη δείχνει σημάδια από την επιχειρηματική σκέψη της μητέρας της. Κάποιες φορές ρωτάει για τον Τζέιμς, και προσέχω να κρατάω τις απαντήσεις μου ουδέτερες.
Αλλά φροντίζω να καταλάβει το πιο σημαντικό μάθημα που έμαθα: η αληθινή συνεργασία δεν είναι να χωρίζεις τα πράγματα στα δύο. Είναι να στηρίζεις ο ένας τον άλλον, να εκτιμάς τη συνεισφορά του άλλου και ποτέ να μην αφήνεις την επιτυχία να αλλάξει αυτό που είσαι.
