Τρία χρόνια μετά την εγκατάλειψη της οικογένειάς μου από τον άντρα μου για την γοητευτική του ερωμένη, τους συνάντησα σε μια στιγμή που φάνηκε να είναι ποιητική δικαιοσύνη. Δεν ήταν η πτώση τους που με ικανοποίησε. Ήταν η δύναμη που βρήκα μέσα μου για να προχωρήσω και να ευδοκιμήσω χωρίς αυτούς. Δεκατέσσερα χρόνια γάμου, δύο υπέροχα παιδιά και μια ζωή που πίστευα ότι ήταν στέρεη σαν πέτρα. Αλλά όλα όσα πίστευα κατέρρευσαν μια βραδιά όταν ο Σταν έφερε την ερωμένη του στο σπίτι μας. Ήταν η αρχή του πιο δύσκολου και πιο μεταμορφωτικού κεφαλαίου της ζωής μου. Πριν από αυτό, ήμουν βυθισμένη στη ρουτίνα μου ως μητέρα δύο παιδιών.
Οι μέρες μου ήταν θολές από τα carpooling, τη βοήθεια με τα μαθήματα και τα οικογενειακά δείπνα. Ζούσα για τη Λίλι, την 12χρονη γεμάτη ενέργεια κόρη μου, και τον Μαξ, τον 9χρονο περίεργο γιο μου.
Και αν και η ζωή δεν ήταν τέλεια, πίστευα ότι ήμασταν μια ευτυχισμένη οικογένεια.
Το θέμα είναι ότι ο Σταν και εγώ είχαμε χτίσει τη ζωή μας από το μηδέν. Είχαμε γνωριστεί στη δουλειά και συνδεθήκαμε αμέσως.
Λίγο καιρό αφού γίναμε φίλοι, ο Σταν μου πρότεινε γάμο, και δεν είχα κανένα λόγο να πω όχι.
Τα χρόνια πέρασαν και περάσαμε πολλές ανόδους και καθόδους, αλλά ένα πράγμα που παρέμεινε σταθερό ήταν ο δεσμός μας. Πίστευα ότι οι κακές στιγμές που περάσαμε μαζί είχαν ενδυναμώσει τη σχέση μας, αλλά δεν είχα ιδέα πόσο λάθος ήμουν.
Τελευταία, δούλευε αργά. Αλλά αυτό είναι φυσιολογικό, σωστά;
Τα έργα μαζεύονταν στη δουλειά και οι προθεσμίες πλησίαζαν. Αυτές ήταν οι θυσίες μιας επιτυχημένης καριέρας. Δεν ήταν τόσο παρών όσο παλιά, αλλά έλεγα στον εαυτό μου ότι μας αγαπούσε, ακόμα κι αν ήταν αποσπασμένος.
Εύχομαι να ήξερα ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια. Εύχομαι να ήξερα τι έκανε πίσω από την πλάτη μου.
Συνέβη μια Τρίτη. Το θυμάμαι γιατί έφτιαχνα σούπα για δείπνο, αυτή που αγαπούσε η Λίλι με τα μικροσκοπικά ζυμαρικά αλφαβήτα.
Άκουσα την μπροστινή πόρτα να ανοίγει, ακολουθούμενη από τον άγνωστο ήχο των τακουνιών να κροταλίζουν στο πάτωμα.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς κοίταξα το ρολόι. Ήταν νωρίτερα από το συνηθισμένο για να είναι ο Σταν σπίτι.
«Σταν;» φώναξα, σκουπίζοντας τα χέρια μου σε μια πετσέτα. Το στομάχι μου σφιγγόταν καθώς περπατούσα στο σαλόνι, και εκεί ήταν.
Ο Σταν και η ερωμένη του.
Ήταν ψηλή και εντυπωσιακή, με λείο μαλλί και το είδος του κοφτού χαμόγελου που σε έκανε να νιώθεις σαν θήραμα. Στεκόταν κοντά του, με το περιποιημένο χέρι της να ακουμπά ελαφρά στο μπράτσο του, σα να ανήκε εκεί.
Εν τω μεταξύ, ο άντρας μου, ο Σταν, την κοιτούσε με μια ζεστασιά που δεν είχα δει εδώ και μήνες.
«Λοιπόν, αγαπητή,» είπε εκείνη, η φωνή της γεμάτη περιφρόνηση καθώς τα μάτια της με κοιτούσαν από πάνω ως κάτω. «Δεν υπερβολολογούσες. Αληθινά, αφέθηκε. Τι κρίμα. Έχει καλή δομή σώματος.»
Για μια στιγμή, δεν μπορούσα να ανασάνω. Τα λόγια της με έκοψαν.
«Συγγνώμη;» κατάφερα να πω με κόπο.
Ο Σταν αναστέναξε σαν να ήμουν εγώ που ήμουν παράλογη.
«Λόρεν, πρέπει να μιλήσουμε,» είπε, σταυρώνοντας τα χέρια του. «Αυτή είναι η Μιράντα. Και… θέλω διαζύγιο.»
«Διαζύγιο;» επανέλαβα, αδυνατώντας να επεξεργαστώ όσα έλεγε. «Τι θα γίνουν τα παιδιά μας; Τι θα γίνουμε εμείς;»
«Θα τα καταφέρεις,» είπε με έναν αυστηρό τόνο, σαν να μιλούσε για τον καιρό. «Θα στείλω διατροφή. Αλλά η Μιράντα κι εγώ είμαστε σοβαροί. Την έφερα εδώ για να ξέρεις ότι δεν πρόκειται να αλλάξω γνώμη.»
Σαν να μην έφτανε αυτό, έδωσε την τελική χαριστική βολή με μια αδιάφορη σκληρότητα που δεν πίστευα ότι είχε.
«Α, και για να το ξέρεις, μπορείς να κοιμηθείς στον καναπέ απόψε ή να πας στο σπίτι της μαμάς σου, γιατί η Μιράντα θα μείνει εδώ.»
Δεν μπορούσα να πιστέψω όσα άκουγα.
Ήμουν τόσο θυμωμένη και πληγωμένη, αλλά αρνήθηκα να του δώσω την ικανοποίηση να με δει να λυγίζω.
Αντί για αυτό, γύρισα και ανέβηκα τις σκάλες, τα χέρια μου έτρεμαν καθώς άρπαξα μια βαλίτσα από την ντουλάπα.
Είπα στον εαυτό μου να μείνω ήρεμη για τα παιδιά μου, τη Λίλι και τον Μαξ. Καθώς έβαζα τα πράγματα τους στην βαλίτσα, τα δάκρυα θόλωναν την όρασή μου, αλλά συνέχισα.
Όταν μπήκα στο δωμάτιο της Λίλι, σήκωσε το βλέμμα της από το βιβλίο της. Αμέσως κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
«Μαμά, τι συμβαίνει;» ρώτησε.
Κάθισα δίπλα της, χαιδεύοντας τα μαλλιά της.
«Θα πάμε στη γιαγιά για λίγο, αγαπημένη. Πάρε μερικά πράγματα, εντάξει;»
«Αλλά γιατί; Που είναι ο μπαμπάς;» είπε ο Μαξ από την πόρτα.
«Κάποιες φορές οι μεγάλοι κάνουν λάθη,» είπα, κρατώντας σταθερή τη φωνή μου. «Αλλά θα είμαστε εντάξει. Στο υπόσχομαι.»
Δεν ρώτησαν παραπάνω και ήμουν ευγνώμονη. Καθώς φύγαμε από το σπίτι εκείνη τη νύχτα, δεν κοίταξα πίσω.
Η ζωή που ήξερα είχε χαθεί, αλλά για τα παιδιά μου, έπρεπε να συνεχίσω μπροστά.
Το βράδυ εκείνο, καθώς οδηγούσα στο σπίτι της μητέρας μου με τη Λίλι και τον Μαξ να κοιμούνται πίσω, ένιωθα το βάρος του κόσμου στους ώμους μου. Ο νους μου έτρεχε με ερωτήματα για τα οποία δεν είχα απαντήσεις.
Πώς μπορούσε να το κάνει αυτό ο Σταν; Τι να πω στα παιδιά; Πώς θα ξαναχτίσουμε τη ζωή μας από τις στάχτες αυτής της προδοσίας;
Όταν φτάσαμε, η μαμά άνοιξε την πόρτα.
«Λόρεν, τι έγινε;» με ρώτησε, τραβώντας με σε μια αγκαλιά.
Αλλά τα λόγια κόλλησαν στο λαιμό μου. Απλά έκανα το κεφάλι μου και τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν στο πρόσωπό μου.
Στις μέρες που ακολούθησαν, τα πάντα έγιναν μια θολή μάζα από νομικά έγγραφα, παραδόσεις στο σχολείο και εξηγήσεις για το ανεξήγητο στα παιδιά μου.
Το διαζύγιο ήταν γρήγορο, αφήνοντάς με με έναν διακανονισμό που σχεδόν δεν ένιωθα ως δικαιοσύνη. Αναγκαστήκαμε να πουλήσουμε το σπίτι και το μερίδιό μου από τα χρήματα πήγε στην αγορά ενός μικρότερου σπιτιού.
Αγόρασα ένα μικρό, ταπεινό σπίτι δύο δωματίων. Ένα σπίτι όπου δεν θα χρειαζόταν να ανησυχώ για προδοσίες.
Το πιο δύσκολο κομμάτι δεν ήταν το να χάσω το σπίτι ή τη ζωή που νόμιζα ότι θα είχα. Ήταν το να βλέπω τη Λίλι και τον Μαξ να αποδέχονται το γεγονός ότι ο μπαμπάς τους δεν θα γυρνούσε πίσω.
Αρχικά, ο Σταν έστελνε τη διατροφή με συνέπεια, αλλά αυτό δεν κράτησε πολύ.
Στο εξάμηνο, οι πληρωμές σταμάτησαν εντελώς, και μαζί τους και οι τηλεφωνικές κλήσεις. Είπα στον εαυτό μου ότι ήταν απλώς απασχολημένος, ή ίσως χρειαζόταν χρόνο να προσαρμοστεί.
Αλλά καθώς οι εβδομάδες έγιναν μήνες, έγινε σαφές ότι ο Σταν δεν είχε φύγει μόνο από τη ζωή μου. Είχε φύγει και από τα παιδιά.
Αργότερα έμαθα μέσω κοινούς γνωστών ότι η Μιράντα είχε παίξει καθοριστικό ρόλο σε αυτό. Τον είχε πείσει ότι το να διατηρεί επαφές με την «παλιά του ζωή» ήταν αποπροσανατολιστικό.
Και ο Σταν, πάντα πρόθυμος να την ικανοποιήσει, συμφώνησε. Αλλά όταν άρχισαν να εμφανίζονται οικονομικά προβλήματα, δεν είχε το κουράγιο να μας αντιμετωπίσει.
Ήταν σπαρακτικό, αλλά δεν είχα άλλη επιλογή από το να σηκωθώ για τη Λίλι και τον Μαξ. Άξιζαν σταθερότητα, ακόμη κι αν ο πατέρας τους δεν μπορούσε να την προσφέρει.
Αργά, άρχισα να ξαναχτίζω – όχι μόνο για αυτούς, αλλά και για μένα.
Τρία χρόνια αργότερα, η ζωή είχε μπει σε έναν ρυθμό που αγαπούσα.
Η Λίλι ήταν τώρα στο γυμνάσιο και ο Μαξ είχε προχωρήσει την αγάπη του για τη ρομποτική στο επόμενο επίπεδο. Το μικρό μας σπίτι ήταν γεμάτο γέλια και ζεστασιά, και έδειχνε πόσο μακριά είχαμε φτάσει.
Το παρελθόν μας δεν μας κυνηγούσε πια.
Εκείνη τη στιγμή, πίστευα ότι δεν θα ξαναέβλεπα ποτέ τον Σταν, αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια.
Ήταν ένα βροχερό απόγευμα όταν όλα ήρθαν στον πλήρη κύκλο.
Είχα μόλις τελειώσει τα ψώνια και προσπαθούσα να κουβαλήσω τις τσάντες με το ένα χέρι και την ομπρέλα με το άλλο όταν τους πρόσεξα. Ο Σταν και η Μιράντα κάθονταν σε μια φτωχή υπαίθρια καφετέρια απέναντι από τον δρόμο.
Και φαίνεται ότι ο χρόνος δεν είχε φερθεί ευγενικά σε κανέναν από αυτούς.
Ο Σταν έμοιαζε καταβεβλημένος. Τα κοστούμια του, που ήταν πάντα καλοραμμένα, είχαν αντικατασταθεί από ένα τσαλακωμένο πουκάμισο και μια γραβάτα που κρεμόταν αδέξια γύρω από το λαιμό του.
Τα μαλλιά του ήταν αραιά και οι ρυτίδες στο πρόσωπό του ήταν απόδειξη της εξάντλησης του.
Η Μιράντα, ντυμένη ακόμα με ρούχα σχεδιαστών, φαινόταν καλοστημένη από μακριά, αλλά από κοντά, οι λεπτομέρειες έλεγαν άλλη ιστορία. Το φόρεμά της είχε ξεθωριάσει, η once-πολυτελής τσάντα της ήταν χαραγμένη, και τα τακούνια της φθαρμένα μέχρι σημείου να ξηλώνονται.
Αντί να γελάσω, να κλάψω ή να συνεχίσω να περπατώ, κάτι με κράτησε στη θέση μου. Νομίζω ήταν η περιέργεια.
Και όπως το ένιωσα, τα μάτια του Σταν με βρήκαν και άγγιξαν τα δικά μου. Για μια στιγμή, το πρόσωπό του φωτίστηκε με ελπίδα.
«Λόρεν!» φώναξε, αναπηδώντας να σηκωθεί και σχεδόν ανατρέποντας την καρέκλα του. «Περίμενε!»
Εγώ δίστασα, αλλά αποφάσισα να πλησιάσω, αφήνοντας τις σακούλες κάτω από την σκιά μιας κοντινής βιτρίνας.
Η έκφραση της Μιράντας άλλαξε αμέσως μόλις με είδε. Τα μάτια της γύρισαν αλλού, σαν να απέφευγε μια σύγκρουση που ήξερε πως δεν μπορούσε να κερδίσει.
«Λόρεν, συγνώμη για όλα,» ξεστόμισε ο Σταν με σπασμένη φωνή. «Σε παρακαλώ, μπορούμε να μιλήσουμε; Χρειάζομαι να δω τα παιδιά. Πρέπει να διορθώσουμε τα πράγματα.»
«Να διορθώσετε τα πράγματα;» ρώτησα. «Δεν έχεις δει τα παιδιά σου για πάνω από δύο χρόνια, Σταν. Σταμάτησες να στέλνεις τη διατροφή. Τι ακριβώς νομίζεις ότι μπορείς να διορθώσεις τώρα;»
«Το ξέρω, το ξέρω,» άρχισε εκείνος. «Τα έκανα θάλασσα. Η Μιράντα και εγώ…» Ρίχνοντας μια ματιά προς εκείνη με νευρικότητα. «Κάναμε κακές επιλογές.»
«Α, μην το ρίχνεις σε μένα,» απάντησε η Μιράντα, σπάζοντας τη σιωπή της. «Εσύ είσαι αυτός που έχασε όσα λεφτά είχε σε μια ‘σίγουρη’ επένδυση.»
«Εσύ με πείσες ότι ήταν καλή ιδέα!» φώναξε ο Σταν πίσω της.
Η Μιράντα ανασήκωσε τα μάτια της.
«Λοιπόν, εσύ μου αγόρασες αυτό,» είπε, δείχνοντας την φθαρμένη τσάντα της, «αντί να βάζαμε χρήματα για ενοίκιο.»
Μπορούσα να αισθανθώ την ένταση ανάμεσά τους. Ήταν σαν τα χρόνια της έχθρας να ξεπηδούσαν στην επιφάνεια.
Για πρώτη φορά, τους είδα όχι σαν το γοητευτικό ζευγάρι που είχε καταστρέψει τον γάμο μου, αλλά σαν δύο σπασμένα άτομα που είχαν καταστρέψει τον εαυτό τους.
Τελικά, η Μιράντα σηκώθηκε, διορθώνοντας το ξεθωριασμένο φόρεμά της με μια έκφραση αηδίας.
«Έμεινα για το παιδί που κάναμε μαζί,» είπε κρύα, οι λέξεις της να είναι πιο απευθυνόμενες σε μένα παρά στον Σταν. «Αλλά μην νομίζεις ούτε για μια στιγμή ότι θα μείνω τώρα. Είσαι μόνος, Σταν.»
Με αυτά, γύρισε και έφυγε, τα τακούνια της να κροταλίζουν στον δρόμο, αφήνοντας τον Σταν καθισμένο στην καρέκλα του. Τον είδα να την παρακολουθεί να φεύγει χωρίς να την σταματήσει. Μετά γύρισε και με κοίταξε.
«Λόρεν, παρακαλώ. Άφησέ με να έρθω να μιλήσω με τα παιδιά. Μου λείπουν τόσο πολύ. Μου λείπουμε.»
Τον κοίταξα για μια στιγμή, ψάχνοντας το πρόσωπό του για κάποια ίχνη του άντρα που κάποτε αγαπούσα. Αλλά αυτό που έβλεπα ήταν κάποιος που barely αναγνώριζα. Ένας άντρας που είχε ανταλλάξει τα πάντα για το τίποτα.
Αναστέναξα και έτρεξα το κεφάλι μου.
«Δώσε μου το νούμερό σου, Σταν,» είπα. «Αν τα παιδιά θέλουν να σε μιλήσουν, θα σε καλέσουν. Αλλά μέχρι τότε, ξέχνα το.»
Η στιγμή πέρασε και έτσι φύγαμε.
Ο Σταν έμεινε να κοιτάζει το καφέ, μόνος του.
