Στην παραμονή των Χριστουγέννων, ο πλούσιος αλλά μοναχικός Ντένις συναντά έναν χαμένο οκτάχρονο αγόρι στην κεντρική πλατεία της πόλης. Στοιχειωμένος από τις αναμνήσεις της δικής του παιδικής ηλικίας, ο Ντένις σύντομα ανακαλύπτει ότι η ζωή του αλλάζει με τρόπους που δεν είχε ποτέ φανταστεί.
Η πλατεία ήταν γεμάτη από φώτα και γέλια. Τα παιδιά έτρεχαν γύρω με πατίνια, με τα μάγουλα τους κόκκινα από το κρύο. Τα ζευγάρια περπατούσαν χέρι-χέρι, αγκαλιασμένα, ντυμένα ζεστά και χαμογελαστά. Μια μικρή ομάδα χριστουγεννιάτικων τραγουδιστών τραγουδούσε στην γωνία κοντά στο μεγάλο δέντρο, με φωνές ζεστές ακόμη και στον κρύο αέρα.
Τα παρατήρησα όλα αυτά, προσπαθώντας να νιώσω… κάτι. Θα σκεφτόταν κανείς ότι ένας επιτυχημένος άντρας σαν κι εμένα, ορφανός που μεγάλωσε και έγινε επιχειρηματίας, δεν θα ένιωθε παράξενα εδώ.
Αλλά να με εδώ, μόνος, όπως κάθε άλλη γιορτινή περίοδο. Είχα κάποιες σχέσεις κατά τη διάρκεια των χρόνων, αλλά οι σύντροφοί μου έβλεπαν τα χρήματα, όχι εμένα.
Ξαφνικά, ένιωσα κάποιον να συγκρούεται μαζί μου και γύρισα για να δω μια νεαρή γυναίκα πεσμένη στο έδαφος, να με κοιτάζει με ένα χαμόγελο. Το γέλιο της ήταν μεταδοτικό και για μια στιγμή, δεν μπορούσα να μην χαμογελάσω κι εγώ. Ήταν όμορφη, με λαμπερά μάτια και μια σπίθα που με αιφνιδίασε.
«Ουπς», γέλασε, παραμένοντας καθισμένη εκεί. «Συγγνώμη! Φαίνεται ότι δεν είμαι τόσο καλή στα πατίνια όσο νόμιζα.»
«Δεν πειράζει», είπα, προσφέροντας το χέρι μου για να τη βοηθήσω να σηκωθεί. «Είσαι σίγουρη ότι είσαι καλά;»
Αλλά, πολύ γρήγορα, ένας ψηλός άντρας ήρθε προς το μέρος μας, με μουτρωμένο πρόσωπο και την τράβηξε μακριά από μένα. «Ε, φίλε, τι παίζει εδώ; Κάνεις ματιές στην κοπέλα μου;»
«Όχι, δεν ήμουν», είπα γρήγορα, απομακρυνόμενος με τα χέρια ψηλά. «Μόνο τη βοήθησα να σηκωθεί, τίποτα παραπάνω.»
«Ε, λοιπόν, μην το κάνεις ξανά», μουρμούρισε, ρίχνοντάς μου ένα θυμωμένο βλέμμα καθώς την οδηγούσε μακριά. Εκείνη γύρισε και κοίταξε πίσω, σιγομουρμουρίζοντας ένα «Συγγνώμη» και μετά χάθηκαν, καταπιεσμένοι από το πλήθος.
Έμεινα εκεί για λίγο, κουνώντας το κεφάλι μου. «Έτσι πάνε τα θαύματα», μουρμούρισα. Γύρισα για να φύγω, έτοιμος να πάω σπίτι.
Τότε, ένιωσα μια μικρή τράβηγμα στο παλτό μου. Γύρισα, περιμένοντας να δω ξανά την κοπέλα, αλλά αντί γι’ αυτό βρέθηκα να κοιτάζω προς τα κάτω σε έναν αγόρι. Δεν έπρεπε να ήταν πάνω από οκτώ, με μεγάλα καστανά μάτια και ένα νευρικό βλέμμα στο πρόσωπό του. Κρατούσε ένα μικρό μπρελόκ, το χέρι του να τρέμει.
«Συγγνώμη, κύριε», είπε, με ήπια και ευγενική φωνή. «Χρειάζομαι βοήθεια. Δεν μπορώ να βρω την οικογένειά μου. Δεν τους έχω δει για μέρες.»
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν ένα ρεύμα κρύου αέρα. «Έχασες την οικογένειά σου;» ρώτησα, κατεβάζοντας τον εαυτό μου στο ύψος του. «Πότε τους είδες για τελευταία φορά;»
Ο αγόρι κοίταξε κάτω, σέρνοντας τα πόδια του. «Δεν είμαι σίγουρος. Ψάχνω για λίγο, αλλά… παρακαλώ, κύριε, μην καλέσετε την αστυνομία.»
«Όχι την αστυνομία;» ρώτησα, μπερδεμένος. «Αν έχεις χαθεί για μέρες—»
Κούνησε το κεφάλι του βιαστικά. «Όχι, όχι αστυνομία. Άκουσα κάποιους να λένε ότι όταν οι γονείς δεν έχουν πολλά λεφτά, η αστυνομία παίρνει τα παιδιά. Και… και η οικογένειά μου δεν έχει πολλά. Είναι φτωχοί. Φοβάμαι ότι θα… θα με πάρουν κι εμένα.»
Τον κοίταξα, νιώθοντας ένα τσίμπημα από κάτι που δεν είχα νιώσει για χρόνια. Ήξερα πώς είναι να είσαι παιδί και να φοβάσαι ότι θα σε πάρουν μακριά.
«Εντάξει», είπα απαλά, ακουμπώντας το χέρι μου στον ώμο του. «Δεν θα καλέσουμε την αστυνομία, το υπόσχομαι. Θα το λύσουμε αυτό. Εντάξει;»
Κούνησε το κεφάλι του, ανακούφιση να εμφανίζεται στο πρόσωπό του. «Ευχαριστώ, κύριε. Δεν ήξερα σε ποιον άλλον να ζητήσω βοήθεια.»
«Πες με Ντένις», είπα. «Και ποιο είναι το όνομά σου;»
«Μπεν», απάντησε, κρατώντας το μπρελόκ του λίγο πιο σφιχτά.
«Εντάξει, Μπεν», είπα. «Ας σε πάμε σπίτι. Ξέρεις πού μένεις;»
Κούνησε το κεφάλι του. «Είναι λίγο μακριά από δω. Μπορώ να σας το δείξω. Νομίζω ότι το θυμάμαι.»
Κάλεσα τον οδηγό μου και περιμέναμε στο κρύο, μέχρι που ήρθε και στάθμευσε. Ο Μπεν μπήκε πρώτος και κάθισε στο πίσω κάθισμα. Εγώ ακολούθησα, κλείνοντας την πόρτα και κοιτάζοντας τον. «Λοιπόν», είπα, προσπαθώντας να κάνω κουβέντα, «ποιο είναι αυτό το μπρελόκ; Μοιάζει αρκετά ξεχωριστό.»
Κοίταξε κάτω, τα δάχτυλά του τυλιγμένα γύρω από την μικρή ασημένια καρδιά στο μπρελόκ του. «Είναι… ε, είναι απλώς ένα μπρελόκ που σου δίνουν σ’ αυτό το μέρος που έμεινα κάποτε.»
Το κοίταξα πιο προσεκτικά, συνειδητοποιώντας ότι μου φαινόταν πολύ οικείο. Πολύ οικείο.
«Λοιπόν, σου αρέσουν τα Χριστούγεννα;» ρώτησα.
«Ναι, είναι ωραία», μουρμούρισε, κοιτάζοντας ακόμα έξω από το παράθυρο.
Όταν φτάσαμε στη διεύθυνση που μου είχε δώσει, βγήκα από το αυτοκίνητο και περπάτησα μαζί του μέχρι την εξώπορτα. Χτύπησε μία φορά, μετά άλλη μία. Σιωπή.
«Ίσως πήγαν στο σπίτι των παππούδων μου», είπε, αν και δεν ακουγόταν πεπεισμένος.
Κοίταξα πίσω στην πλατεία, τα φώτα να αστράφτουν στο βάθος. «Εντάξει, Μπεν», είπα, σκύβοντας για να βρεθώ στο ύψος του. «Ίσως να περιμένουμε λίγο. Τι λες να γυρίσουμε στην πλατεία και να απολαύσουμε λίγα πράγματα μέχρι να περάσει ο χρόνος; Έχεις ξαναπατήσει πατίνια;»
Κοίταξε με, τα μάτια του φωτίστηκαν. «Δεν έχω! Μπορούμε;»
Σηκώθηκα, χαμογελώντας. «Φυσικά. Γιατί όχι;»
Καθώς επιστρέφαμε στην πλατεία, το πρόσωπο του Μπεν γέμισε ενθουσιασμό. Ολόκληρη η περιοχή λάμπει, με φώτα να είναι κρεμασμένα σε κάθε δέντρο και τα παιδιά να τρέχουν γύρω γύρω. Δεν είχα κάνει πολλά για τις γιορτές εδώ και καιρό, αλλά απόψε ήταν διαφορετικά.
«Λοιπόν, πατίνια πρώτα;» ρώτησα, δείχνοντας την πίστα.
Τα μάτια του Μπεν άνοιξαν διάπλατα. «Αλήθεια; Μπορώ;»
«Απολύτως. Ας πάρουμε πατίνια.»
Λίγα λεπτά αργότερα, ήμασταν στον πάγο. Ο Μπεν έφυγε απότομα, ασταθής στην αρχή, με τα μικρά του χέρια να κουνιούνται. Δεν ήμουν ειδικός, αλλά κατάφερα να παραμείνω όρθιος. Γλιστρήσαμε, σκοντάψαμε και γελάσαμε. Ένιωθα πιο ελαφρύς από ό,τι είχα νιώσει εδώ και χρόνια.
«Κοίτα, Ντένις! Το κατάφερα!» φώναξε, γλιστρώντας λίγο πιο σταθερά, με ένα χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό του.
«Είσαι ήδη επαγγελματίας», γέλασα, μισοαστειευόμενος. «Θα χρειαστώ μαθήματα από σένα!»
Μετά το πατινάζ, δοκιμάσαμε ένα από τα παιχνίδια του πανηγυριού—να ρίξουμε δαχτυλίδια σε μπουκάλια. Δεν κέρδισε, αλλά παραλίγο να ανατρέψει όλο το περίπτερο με τον ενθουσιασμό του.
«Μπορούμε να πάρουμε ζεστή σοκολάτα;» ρώτησε, κοιτάζοντας το περίπτερο κοντά.
«Φυσικά», είπα. Πήραμε τις αχνιστές κούπες μας και βρήκαμε ένα παγκάκι για να καθίσουμε και να παρατηρήσουμε το πλήθος. Καθώς ήπιε, ο Μπεν φαινόταν τόσο ευτυχισμένος. Τα μάγουλά του ήταν κόκκινα και υπήρχε μια γαλήνη στο πρόσωπό του που ένιωθα σαν δώρο.
Τον κοίταξα, με μια ζεστασιά να μεγαλώνει στο στήθος μου, κάτι που δεν είχα νιώσει εδώ και χρόνια. Τον ήξερα μόλις λίγες ώρες, αλλά ένιωθα συνδεδεμένος μαζί του. Και δεν ήθελα η νύχτα να τελειώσει.
Αλλά τελικά, καθάρισα τον λαιμό μου. «Μπεν, ίσως… ίσως ήρθε η ώρα να επιστρέψουμε στο καταφύγιο.»
Κοίταξε ψηλά, έκπληκτος, και για μια στιγμή το πρόσωπό του έπεσε. «Πώς το ήξερες;»
Χαμογέλασα απαλά, δείχνοντας το μπρελόκ του. «Το αναγνώρισα μόλις το είδα. Δίνανε τα ίδια όταν έμενα εκεί.»
Τα μάτια του άνοιξαν. «Εσύ… ήσουν στο καταφύγιο;»
Κούνησα το κεφάλι. «Πριν από πολλά χρόνια. Ήμουν περίπου στην ηλικία σου. Οπότε καταλαβαίνω. Ξέρω πώς είναι να θέλεις μια οικογένεια, έστω και για μία νύχτα.»
Τα μάτια του Μπεν έπεσαν στο έδαφος και κούνησε αργά το κεφάλι του. «Απλώς… ήθελα να νιώσω ότι έχω οικογένεια, ξέρεις; Έστω για τα Χριστούγεννα.»
«Ναι», είπα απαλά. «Ξέρω. Και πραγματικά χαίρομαι που πέρασα την παραμονή των Χριστουγέννων μαζί σου, Μπεν.»
Κοίταξε πάνω, και είδα την ευγνωμοσύνη στα μάτια του. «Κι εγώ, Ντένις.»
Περπατήσαμε πίσω στο καταφύγιο σιωπηλοί, με τη ζεστασιά της βραδιάς να μας συντροφεύει. Όταν φτάσαμε, μια γνωστή φιγούρα περίμενε έξω. Ήταν αυτή, η νεαρή γυναίκα που είχα πέσει πάνω της νωρίτερα. Τα μάτια της άνοιξαν με ανακούφιση μόλις μας είδε.
«Εδώ είστε!» φώναξε, τρέχοντας προς τον Μπεν και αγκαλιάζοντάς τον σφιχτά. «Ήμασταν τόσο ανήσυχοι για σένα. Πρέπει να ενημερώσουμε την αστυνομία ότι γύρισες.»
Ο Μπεν σφίγγει το χέρι της, μουρμουρίζοντας, «Ήμουν εντάξει. Ο Ντένις με βοήθησε.»
Η γυναίκα κοίταξε πάνω με εμένα, το βλέμμα της μαλακώνει. «Σε ευχαριστώ πολύ που τον έφερες πίσω.» Άφησε έναν αναστεναγμό και πρόσθεσε με ένα κουρασμένο χαμόγελο, «Είμαι η Σάρα. Είμαι εθελόντρια εδώ. Τον ψάχναμε από το απόγευμα.»
«Χαίρω πολύ, Σάρα», είπα, συνειδητοποιώντας ότι αυτό πρέπει να ήταν περισσότερο από μια τυχαία συνάντηση. Σταθήκαμε εκεί για λίγο, παγιδευμένοι σε μια ήσυχη, κοινή ανακούφιση. Φαινόταν εξαντλημένη, το πρόσωπό της ανάμεικτο με ανησυχία και κάτι άλλο—πόνο, ίσως.
Διστάζοντας, ρώτησα, «Βαρύ απόγευμα;»
Κούνησε το κεφάλι, κοιτάζοντας αλλού. «Έμαθα ότι ο φίλος μου… ε, με απατούσε. Απόψε, από όλες τις νύχτες.» Γέλασε λυπημένα, σκουπίζοντας ένα δάκρυ. «Αλλά έτσι πάνε τα πράγματα.»
Από αυθορμητισμό, φώναξα, «Λοιπόν… μήπως θα ήθελες να πάμε για έναν καφέ;»
Κοίταξε κάτω τον Μπεν, μετά ξανά σε εμένα. «Κοίτα… θα το ήθελα πολύ.»
Μέσα στους επόμενους μήνες, άρχισα να πηγαίνω συχνά στο καταφύγιο. Η Σάρα και εγώ συναντιόμασταν εκεί, μιλώντας για ώρες και βοηθώντας μαζί.
Όσο περισσότερο χρόνο περνούσαμε, τόσο πιο κοντά γινόμασταν, και ο Μπεν άρχισε να λάμπει όποτε ήμασταν όλοι μαζί. Και σύντομα, το καταφύγιο έγινε το σπίτι που δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι μου έλειπε.
Όταν ήρθε η επόμενη Χριστούγεννα, τα πάντα είχαν αλλάξει. Η Σάρα και εγώ ήμασταν τώρα παντρεμένοι, και ο Μπεν είχε επίσημα γίνει ο γιος μας. Εκείνη την παραμονή των Χριστουγέννων, πήγαμε ξανά στην πλατεία, οι τρεις μας χέρι-χέρι, περιτριγυρισμένοι από γέλια και φώτα.
Παρακολουθούσαμε τους πατινέρ, πίναμε τη ζεστή μας σοκολάτα και νιώθαμε γαλήνη ως η δική μας μικρή οικογένεια, ένα θαύμα που δημιουργείται.
