Μέρος 1
Στη δική μου τελετή αποφοίτησης, ο πατέρας μου με χαστούκισε μπροστά σε όλους.
Ο οξύς ήχος από το χαστούκι αντήχησε τόσο δυνατά στην αυλή του πανεπιστημίου, που ακόμη και οι φωτογράφοι κατέβασαν τις κάμερές τους. Το μπορντό καπέλο της αποφοίτησής μου εκτοξεύτηκε από το κεφάλι μου και γλίστρησε στο πλακόστρωτο, δίπλα στη θήκη του πτυχίου μου.
Για λίγες στιγμές ένιωθα μόνο το κάψιμο να απλώνεται στο μάγουλό μου, ενώ εκατοντάδες φοιτητές, συγγενείς και καθηγητές γύρισαν να κοιτάξουν.
Ο πατέρας μου στεκόταν λίγα εκατοστά μπροστά μου, με το πρόσωπό του κατακόκκινο από τον θυμό.
«Δεν αξίζεις αυτό το πτυχίο», είπε με περιφρόνηση.
Η μητέρα μου έτρεξε προς το μέρος μας. Όχι για να τον σταματήσει, αλλά για να με δείξει με το δάχτυλο, σαν να ήμουν ντροπή για την οικογένεια.
«Είσαι μια αποτυχημένη, ακόμα κι αν φοράς τήβεννο!» φώναξε. «Σταμάτα να ντροπιάζεις την οικογένειά μας!»
Άκουσα κάποιον να αναστενάζει σοκαρισμένος.
Η καλύτερή μου φίλη, η Chloe, έσκυψε προς το μέρος μου.
«Mia, είσαι καλά;»
Όμως δεν πήρα ποτέ τα μάτια μου από τους γονείς μου.
Ήταν οι ίδιοι άνθρωποι που επί τέσσερα χρόνια έλεγαν στους συγγενείς ότι είχα εγκαταλείψει το πανεπιστήμιο, επειδή ντρέπονταν να παραδεχτούν ότι είχα κερδίσει υποτροφία και είχα τα καταφέρει χωρίς καμία δική τους βοήθεια.
Μισούσαν αυτή τη μέρα.
Γιατί αποδείκνυε ότι είχαν άδικο.
Πίσω τους στεκόταν ο μικρότερος αδελφός μου, ο Ethan, ντυμένος με ένα άψογο κοστούμι και ένα αυτάρεσκο χαμόγελο.
Ήταν πάντα το αγαπημένο παιδί.
Εκείνος είχε ιδιαίτερα μαθήματα.
Εκείνον επαινούσαν συνεχώς, ακόμη κι όταν απέτυχε δύο φορές να ολοκληρώσει τις σπουδές του στο κολέγιο.
Τη στιγμή που ακούστηκε το όνομά μου ανάμεσα στους αριστούχους, είδα το χαμόγελό του να σβήνει.
Τότε ο πατέρας μου όρμησε προς το μέρος μου.
Ένας υπεύθυνος ασφαλείας άρχισε να πλησιάζει, αλλά σήκωσα το χέρι μου.
«Όχι. Αφήστε τον να τελειώσει.»
Ο πατέρας μου δίστασε, εμφανώς ξαφνιασμένος.
Έσκυψα, μάζεψα το καπέλο μου και τίναξα τη σκόνη από τη θήκη του πτυχίου μου.
Το μάγουλό μου ακόμα έκαιγε, όμως η φωνή μου παρέμεινε σταθερή.
«Έχεις δίκιο», είπα. «Όλοι πρέπει να ακούσουν την αλήθεια.»
Το πρόσωπο της μητέρας μου σκλήρυνε.
«Mia, ούτε να το διανοηθείς.»
Την αγνόησα.
Γύρισα προς τη σκηνή, όπου ο πρύτανης του πανεπιστημίου, ο δρ. Wallace, κρατούσε ακόμη το μικρόφωνο.
Άνοιξα τον φάκελο που κρατούσα μαζί μου όλη μέρα και περπάτησα κατευθείαν προς το μέρος του.
«Κύριε Πρύτανη», είπα καθαρά, «πριν φύγω από αυτό το πανεπιστήμιο, πρέπει να καταγγείλω τους ανθρώπους που έκλεψαν τα χρήματα των διδάκτρων μου, πλαστογράφησαν τα έγγραφα των φοιτητικών μου δανείων και προσπάθησαν να με εξαφανίσουν από τη ζωή τους.»
Πίσω μου ο πατέρας μου ούρλιαξε:
«Mia, βούλωσέ το!»
Όμως το μικρόφωνο ήταν ήδη ανοιχτό.
