# Κεφάλαιο 1: Το μυστικό του γιου μου
Πίστευα ότι ο γιος μου με εμπιστευόταν, ακόμα κι αφού πέθανε ο πατέρας του. Όταν ανακάλυψα ότι μου έλεγε ψέματα για τα Σαββατοκύριακά του επί δύο ολόκληρους μήνες, με κυρίευσε ο φόβος. Η αναζήτηση απαντήσεων θα με ανάγκαζε να αντιμετωπίσω τη θλίψη που είχα θάψει βαθιά μέσα μου για χρόνια.
«Πότε θα γυρίσει επιτέλους ο γιος μου στο σπίτι; Εδώ και εβδομάδες μένει στο δικό σας!»
Η ερώτηση της Ντενίζ παραλίγο να με κάνει να χύσω τον καφέ μου.
«Ντενίζ, για τι πράγμα μιλάς; Ο Νέιθαν βρίσκεται στο σπίτι σας από χθες!»
«Λόρα, έχω εβδομάδες να δω τον γιο σου».
Ήταν σχεδόν εννέα το βράδυ του Σαββάτου. Ο δεκαεξάχρονος γιος μου, ο Νέιθαν, υποτίθεται ότι θα διανυκτέρευε στο σπίτι του καλύτερού του φίλου, του Κόουλ.
«Μα μένει στον Κόουλ κάθε Σαββατοκύριακο!»
«Και ο Κόουλ λέει σε μένα ότι μένει στον Νέιθαν. Κάθε εβδομάδα λένε την ίδια ιστορία».
Οι γιοι μας ήταν στενοί φίλοι από το νηπιαγωγείο. Για δύο ολόκληρους μήνες, κάθε Παρασκευή ο Νέιθαν με φιλούσε για καληνύχτα, έπαιρνε το σακίδιό του και έφευγε, υποτίθεται για το σπίτι του Κόουλ.
«Ντενίζ, πότε είδες τελευταία φορά τον Νέιθαν;»
«Νομίζω στις αρχές Αυγούστου. Εσύ;»
«Το ίδιο».
Οκτώ Σαββατοκύριακα. Από τις αρχές Αυγούστου μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, και τα δύο αγόρια μάς εξαπατούσαν.
Ενώ η Ντενίζ παρέμενε στη γραμμή, τηλεφώνησα δύο φορές στον Νέιθαν. Και οι δύο κλήσεις κατέληξαν στον τηλεφωνητή του.
«Ούτε ο Κόουλ απαντάει!», φώναξε απελπισμένη η Ντενίζ.
Έλεγξα το τελευταίο μήνυμα του Νέιθαν.
«Μαμά, παραγγείλαμε πίτσα με τον Κόουλ. Μην με περιμένεις ξύπνια. Σ’ αγαπώ».
Τα δάχτυλά μου έτρεμαν καθώς έγραφα ένα ακόμη μήνυμα.
«Νέιθαν, ξέρω ότι δεν βρίσκεσαι στο σπίτι του Κόουλ. Πάρε με αμέσως τηλέφωνο».
Το μήνυμα παραδόθηκε, αλλά κανείς δεν το άνοιξε.
«Λόρα, κι αν έχει συμβεί κάτι στα παιδιά;»
«Έλα εδώ», της είπα. «Θα τα βρούμε απόψε, ό,τι κι αν γίνει».
Είκοσι λεπτά αργότερα, η Ντενίζ έφτασε στο σπίτι μου. Επικοινωνήσαμε με τους φίλους των αγοριών και ψάξαμε παντού όπου συνήθιζαν να περνούν τον χρόνο τους. Κανείς δεν είχε δει κανέναν από τους δύο.
Καθώς έψαχνα το υπνοδωμάτιο του Νέιθαν, ανακάλυψα κάτω από το φωτιστικό του γραφείου του μια απόδειξη αγοράς. Ανέφερε γυαλόχαρτο, ξυλόκολλα και πινέλα.
Οι αγορές μού θύμισαν μια συζήτηση που είχαμε κάνει τρεις εβδομάδες νωρίτερα.
«Μαμά, έχουμε ακόμα τα πράγματα του μπαμπά;»
«Μερικά από αυτά».
«Θα μπορούσαμε να τα κοιτάξουμε;»
«Κάποια άλλη στιγμή, αγάπη μου».
Εκείνη την περίοδο ήμουν απασχολημένη με τους λογαριασμούς και τις υποχρεώσεις μου και σχεδόν δεν είχα σηκώσει τα μάτια μου από τα χαρτιά.
Ο Μάικλ είχε πεθάνει πριν από τρία χρόνια. Δεν είχα καταφέρει ποτέ να ξεκαθαρίσω τα πράγματά του, γι’ αυτό παρέμεναν κλεισμένα σε κούτες. Ο Νέιθαν είχε σταματήσει να ρωτάει, μέχρι πρόσφατα.
Πήρα την απόδειξη και κατέβηκα κάτω για να τη δείξω στη Ντενίζ.
«Κοίτα αυτό».
«Γιατί να χρειάζονται εργαλεία ξυλουργικής;»
Ξαφνικά, μου πέρασε μια σκέψη από το μυαλό.
Ο πατέρας του Μάικλ, ο Φρανκ, εξακολουθούσε να ζει στο σπίτι όπου είχε μεγαλώσει ο Μάικλ. Πίσω από το σπίτι υπήρχε το εργαστήριό του.
Δεν είχαμε μιλήσει από την κηδεία του Μάικλ. Ο Φρανκ με είχε κατηγορήσει ότι προσπαθούσα να σβήσω τη μνήμη του γιου του. Εγώ του είχα απαντήσει ότι δεν είχε κανένα δικαίωμα να κρίνει τη θλίψη μου.
Κανείς μας δεν είχε ζητήσει ποτέ συγγνώμη.
Τηλεφώνησα δύο φορές στον Φρανκ, αλλά δεν απάντησε. Τελικά, του άφησα φωνητικό μήνυμα.
«Φρανκ, ο Νέιθαν έχει εξαφανιστεί. Αν έχεις ακούσει κάτι γι’ αυτόν, τηλεφώνησέ μου αμέσως».
Μέχρι τις έντεκα, η Ντενίζ κι εγώ είχαμε ειδοποιήσει την αστυνομία, είχαμε δώσει τις περιγραφές των δύο αγοριών και είχαμε εξηγήσει πού είχαμε ήδη ψάξει.
Τα μεσάνυχτα καθόμασταν μαζί στο τραπέζι της κουζίνας μου.
«Έχει συμπεριφερθεί περίεργα ο Νέιθαν τελευταία;» με ρώτησε η Ντενίζ.
Θυμήθηκα πόσο κουρασμένος ήταν τις Κυριακές, τα παρατεταμένα ντους του και τις υπεκφυγές του όταν του έκανα ερωτήσεις.
«Νόμιζα ότι απλώς μεγάλωνε».
«Κι εγώ το ίδιο», ψιθύρισε η Ντενίζ. «Ο Κόουλ ήταν τόσο μυστικοπαθής τελευταία».
Άπλωσα το χέρι μου πάνω από το τραπέζι και έσφιξα το δικό της.
«Θα τους βρούμε».
Ωστόσο, δεν μπορούσα να σταματήσω να αναρωτιέμαι πόσο λίγο γνώριζα πραγματικά τη ζωή του ίδιου μου του γιου.
Στις 4:06 τα ξημερώματα, ο Φρανκ τηλεφώνησε επιτέλους.
«Πού είναι ο Νέιθαν;» απαίτησα να μάθω.
«Είναι και τα δύο αγόρια εδώ. Είναι ασφαλή. Το κινητό μου φόρτιζε στο εργαστήριο. Είδα τα μηνύματά σου μόλις ξύπνησα».
«Δώσε μου τον Νέιθαν».
«Λόρα, άσε με να σου εξηγήσω».
«Πρώτα θα μιλήσω με τον γιο μου, Φρανκ».
Πέρασαν μερικά δευτερόλεπτα και ύστερα άκουσα τη φωνή του Νέιθαν.
«Μαμά;»
«Έχεις χτυπήσει;»
«Όχι».
«Είναι καλά ο Κόουλ;»
«Ναι».
«Τότε γιατί δεν απαντούσες στο τηλέφωνό σου;»
Σταμάτησε για λίγο και τελικά παραδέχτηκε τι είχε συμβεί.
«Είδαμε τα μηνύματά σου. Φοβηθήκαμε να απαντήσουμε. Ο παππούς δεν ήξερε ότι είχαμε κλείσει τα κινητά μας μετά από αυτό».
Έκλεισα τα μάτια μου. Η ανακούφιση ήταν τεράστια, αλλά ταυτόχρονα ένιωθα να βράζω από θυμό.
«Μας άφησες να περάσουμε ολόκληρη τη νύχτα ψάχνοντάς σας!»
«Συγγνώμη».
«Ο Φρανκ θα σε φέρει σπίτι. Τώρα».
Τηλεφώνησα αμέσως στη Ντενίζ για να πάει να πάρει τον Κόουλ και στη συνέχεια ενημέρωσα την αστυνομία ότι και τα δύο αγόρια είχαν βρεθεί σώα και ασφαλή.
Στις 4:37 το πρωί, άκουσα το κλειδί να γυρίζει στην κλειδαριά της εξώπορτας. Ο Νέιθαν μπήκε μόνος του.
«Πού ήσουν;! Έχεις ιδέα τι μας έκανες να περάσουμε;!»
«Μαμά, εγώ…»
«Μην τολμήσεις να μου πεις άλλο ψέμα, Νέιθαν! Δύο ολόκληρους μήνες! Πού περνούσες τις νύχτες σου; Ήσουν με τον Φρανκ;»
Σήκωσε το κεφάλι του. Μόνο τότε παρατήρησα πόσο δυστυχισμένος έδειχνε. Τα βλέφαρά του ήταν πρησμένα από το κλάμα και τα μαλλιά του ήταν γεμάτα πριονίδι.
Αργότερα έμαθα ότι είχε κλάψει όταν ο Φρανκ τού είπε πως το μυστικό τους είχε τελειώσει.
Όμως, το μπουφάν που φορούσε με έκανε να πιαστώ από την κάσα της πόρτας.
Ήταν το παλιό καφέ μπουφάν εργασίας του Μάικλ, με τη σκισμένη τσέπη του. Είχα να το δω από τότε που πέθανε ο σύζυγός μου.
«Θεέ μου, Νέιθαν… Τι έκανες; Γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα;!»
Χαμήλωσε το βλέμμα του.
«Ο παππούς πουλάει το σπίτι. Ο Κόουλ κι εγώ τον βοηθούσαμε να σώσουμε τα πράγματα του μπαμπά».
«Ποια πράγματα;»
Ο Νέιθαν έτριψε τα μάτια του.
«Ο μπαμπάς είχε αρχίσει να φτιάχνει κάτι πριν ακόμη γεννηθώ. Ήθελα να το ολοκληρώσω».
Μου εξήγησε ότι εκείνος και ο Κόουλ περνούσαν τις νύχτες τους στο δωμάτιο φιλοξενίας του Φρανκ και τις ημέρες τους στο εργαστήριό του. Ο Φρανκ γνώριζε εξαρχής ότι και οι δύο μητέρες πίστευαν πως τα αγόρια βρίσκονταν αλλού.
«Τον παρακάλεσα να μη σου πει τίποτα», είπε ο Νέιθαν.
«Είναι ο ενήλικας. Έπρεπε να ξέρει καλύτερα».
«Γιατί δεν με ρώτησες;» συνέχισα.
«Επειδή θα έλεγες όχι».
«Δεν μπορείς να το ξέρεις αυτό».
«Μαμά, δεν περνάς καν με το αυτοκίνητο από τον δρόμο του παππού».
Πριν προλάβω να υπερασπιστώ τον εαυτό μου, συνέχισε.
«Τον περασμένο μήνα σε ρώτησα πώς ήταν ο μπαμπάς στην ηλικία μου. Μου είπες να κατεβάσω τα σκουπίδια».
Θυμήθηκα αμέσως τη στιγμή που του είχα δώσει τη σακούλα με τα σκουπίδια.
«Ήσουν απασχολημένη», είπε. «Είσαι πάντα απασχολημένη όταν σε ρωτάω για τον μπαμπά».
Τράβηξα μια καρέκλα και κάθισα απέναντί του.
Όσα λάθη κι αν είχα κάνει, τα ψέματά του εξακολουθούσαν να χρειάζονται συνέπειες.
«Το επόμενο Σαββατοκύριακο θα μείνεις στο σπίτι. Δεν θα ξανακοιμηθείς σε φίλους μέχρι να ξαναχτίσουμε την εμπιστοσύνη μας».
Έγνεψε καταφατικά.
«Και αύριο θα πάω στο σπίτι του παππού σου».
«Θα πας στ’ αλήθεια εκεί;»
«Ναι. Θέλω να δω τι κάνατε όλο αυτόν τον καιρό».
Τα μάτια του γέμισαν ξανά δάκρυα.
«Τότε ίσως καταλάβεις γιατί δεν μπορούσα να σταματήσω».
Εκείνο το απόγευμα, μπήκα στο σπίτι του Φρανκ για πρώτη φορά έπειτα από τρία χρόνια. Με υποδέχτηκε στην είσοδο.
«Λόρα, λυπάμαι».
«Άφησες δύο μητέρες να πιστεύουν για οκτώ Σαββατοκύριακα ότι οι γιοι τους βρίσκονταν κάπου αλλού. Θα μπορούσες να είχες βάλει αμέσως τέλος σε όλο αυτό, Φρανκ».
«Ο Νέιθαν μου ζήτησε να μη σου πω τίποτα».
«Είναι δεκαέξι χρονών. Εσύ είσαι ο ενήλικας, Φρανκ. Έπρεπε να ξέρεις καλύτερα!»
Κοίταξε το πάτωμα.
«Νόμιζα ότι τον βοηθούσα».
«Θα μπορούσες να τον βοηθήσεις χωρίς να λες ψέματα. Δεν θα υπάρξει άλλη επίσκεψη χωρίς την άδειά μας. Και δεν θα ξαναδιανυκτερεύσουν εδώ μέχρι να κερδίσεις ξανά την εμπιστοσύνη μας».
Ο Φρανκ συμφώνησε σιωπηλά.
Η Ντενίζ βρισκόταν επίσης εκεί μαζί με τον Κόουλ, για να πάρουν τα εργαλεία που είχε αφήσει πίσω του.
«Ο Κόουλ ήθελε να μας πει την αλήθεια πριν από τρεις εβδομάδες», εξήγησε. «Ο Νέιθαν τον έπεισε να μην το κάνει».
Γύρισα προς τα αγόρια.
«Αυτό δεν ήταν δίκαιο για τον Κόουλ, Νέιθαν».
Ο Νέιθαν έγνεψε ντροπιασμένος.
«Το ξέρω. Συγγνώμη. Αλλά, μαμά, θέλω να σου δείξω κάτι».
Με οδήγησε στο εργαστήριο.
Κάτω από το παράθυρο στεκόταν μια ξύλινη κουνιστή πολυθρόνα. Μόλις την είδα, την αναγνώρισα αμέσως.
Ο Μάικλ είχε αρχίσει να τη φτιάχνει πριν γεννηθεί ο Νέιθαν. Φανταζόταν τον εαυτό του να νανουρίζει το μωρό μας καθισμένος εκεί. Δεν είχε καταφέρει ποτέ να την ολοκληρώσει.
Τώρα, το κάθισμα που έλειπε είχε τοποθετηθεί και το τραχύ ξύλο είχε λειανθεί προσεκτικά.
Πέρασα τα δάχτυλά μου πάνω από το ένα μπράτσο της πολυθρόνας.
«Το έφτιαξες πραγματικά εσύ;»
Ο Νέιθαν έγνεψε.
«Με βοήθησε ο Κόουλ. Ο παππούς μάς έδειξε πώς να το κάνουμε».
Θυμήθηκα τον Μάικλ να αστειεύεται ότι είχε κόψει το ένα πόδι της πολυθρόνας πιο κοντό από τα υπόλοιπα.
«Ο μπαμπάς σου θα χαιρόταν πάρα πολύ αν το έβλεπε αυτό».
Ο Νέιθαν παρατηρούσε προσεκτικά την έκφρασή μου.
«Γιατί δεν μου είχες μιλήσει ποτέ γι’ αυτήν;»
Δεν είχα απάντηση.
Τότε ακούστηκε η φωνή του Φρανκ από την πόρτα.
«Υπάρχει κάτι ακόμη που δεν σου έχει πει ο Νέιθαν, Λόρα».
Ο Φρανκ είχε βρει ένα μικρότερο σπίτι για να μείνει και σχεδίαζε να πουλήσει το πατρικό, επειδή είχε γίνει πολύ δύσκολο να το συντηρεί μόνος του.
Είχε ενημερώσει τον Νέιθαν τον Αύγουστο.
«Γι’ αυτό ερχόμασταν εδώ κάθε Σαββατοκύριακο», είπε ο Νέιθαν. «Ο παππούς θα μετακομίσει σε λίγες εβδομάδες».
Κοίταξα τα χειροποίητα έπιπλα του Μάικλ, τα ράφια και τα εργαλεία που ήταν σκορπισμένα σε όλο το εργαστήριο.
«Προσπαθούσατε να σώσετε όλα αυτά;»
Ο Νέιθαν έγνεψε.
«Σκέφτηκα ότι, αν δουλεύαμε αρκετά γρήγορα, θα μπορούσαμε να τα ολοκληρώσουμε όλα πριν μετακομίσει ο παππούς».
«Δεν έχουμε χώρο για ένα ολόκληρο εργαστήριο».
Είδα το πρόσωπό του να κλείνεται.
«Φυσικά και δεν έχουμε, μαμά. Φυσικά».
«Νέιθαν, δεν εννοούσα…»
«Μόλις τώρα ήρθες εδώ, μαμά. Δεν μπορείς να εμφανίζεσαι τώρα και να προσποιείσαι ότι ήσουν μέρος όλης αυτής της προσπάθειας».
Ήθελα να του εξηγήσω τη δική μου θλίψη, αλλά αποφάσισα να δοκιμάσω μια διαφορετική προσέγγιση.
«Τι είναι πιο σημαντικό για σένα; Μπορούμε να φέρουμε μερικά πράγματα στο σπίτι».
Κοίταξε γύρω του αβοήθητος.
«Δεν μπορώ να διαλέξω».
«Τότε δεν θα αποφασίσουμε τίποτα σήμερα».
Ο Νέιθαν βγήκε από το εργαστήριο. Όταν ο Φρανκ πήγε να τον ακολουθήσει, τον σταμάτησα απαλά.
«Άφησέ τον λίγο μόνο του».
Εκείνο το βράδυ τηλεφώνησε η Ντενίζ.
«Ο Κόουλ είναι αναστατωμένος. Δεν έπρεπε να αναγκαστεί να διαλέξει ανάμεσα στον Νέιθαν και στο να μου πει την αλήθεια».
«Έχεις δίκιο. Θα μιλήσω στον Νέιθαν».
Ύστερα χτύπησα την πόρτα του υπνοδωματίου του γιου μου.
«Μπορούμε να μιλήσουμε;»
Καθόταν στο κρεβάτι του.
«Αν είναι να μου κάνεις πάλι κήρυγμα, είμαι κουρασμένος».
«Θέλω να μιλήσουμε για τον Κόουλ».
Κοίταξε το πάτωμα.
«Το ξέρω. Δεν έπρεπε να τον κάνω να λέει ψέματα».
«Του χρωστάς μια συγγνώμη. Και δεν θα ξανακοιμηθείς σε φίλους μέχρι να ξαναχτίσουμε την εμπιστοσύνη μας».
«Καταλαβαίνω».
Κάθισα δίπλα του.
«Υπάρχει και κάτι για το οποίο πρέπει να σου ζητήσω εγώ συγγνώμη».
Στο πρόσωπό του εμφανίστηκε μια έκφραση έκπληξης.
«Μετά τον θάνατο του μπαμπά σου, πίστευα ότι θα βοηθούσε και τους δυο μας να συνεχίσουμε τη ζωή μας όσο πιο φυσιολογικά γινόταν».
«Σταμάτησες να μιλάς γι’ αυτόν».
«Ναι, το έκανα».
«Γιατί;»
«Επειδή κάθε συζήτηση μού θύμιζε ότι δεν θα επέστρεφε ποτέ στο σπίτι».
Ο Νέιθαν ένωσε τα χέρια του.
«Μερικές φορές ξεχνάω πώς ακουγόταν η φωνή του μπαμπά».
Η εξομολόγησή του με πόνεσε περισσότερο απ’ όσο μπορούσα να εκφράσω.
«Ο παππούς μού λέει ιστορίες», συνέχισε. «Θυμάται πράγματα που εγώ δεν θυμάμαι».
«Έπρεπε να σου είχα πει κι εγώ ιστορίες».
«Μπορείς ακόμη».
Σηκώθηκα όρθια.
«Έλα μαζί μου».
Στο βάθος της ντουλάπας του υπνοδωματίου μου υπήρχε ένα κουτί που δεν είχα ανοίξει από τον θάνατο του Μάικλ.
Το έφερα στο κρεβάτι και αφαίρεσα το καπάκι.
Μέσα βρίσκονταν το σημειωματάριό του, μια φωτογραφία, το χαλασμένο ρολόι του και μερικά διπλωμένα χαρτιά.
Ο Νέιθαν πήρε στα χέρια του ένα σχέδιο της κουνιστής πολυθρόνας. Σε μια γωνία, με τον γραφικό χαρακτήρα του Μάικλ, ήταν γραμμένες οι λέξεις:
«Για το μικρό μας αγόρι».
Ο Νέιθαν ακολούθησε απαλά τα γράμματα με το δάχτυλό του.
«Την έφτιαξε για μένα;»
«Πριν ακόμη γεννηθείς».
«Γιατί δεν μου την έδειξες ποτέ;»
«Επειδή δεν μπορούσα να αναγκάσω τον εαυτό μου να κοιτάξει όλα αυτά τα πράγματα».
Ο Νέιθαν κοίταξε το χαρτί.
«Δεν ήθελα να σε πληγώσω, μαμά».
«Το καταλαβαίνω. Αλλά μας τρόμαξες πολύ και έμπλεξες τον Κόουλ στα ψέματά σου».
«Νόμιζα ότι θα μου απαγόρευες να πηγαίνω στον παππού».
Παραδέχτηκα την οδυνηρή αλήθεια.
«Σου είχα δώσει λόγους να το πιστεύεις αυτό».
Παρατήρησε τη φωτογραφία που κρατούσα. Ο Μάικλ στεκόταν στην κουζίνα μας και κρατούσε μια πίτα που είχε κάψει εντελώς.
«Ο πατέρας σου είχε προσπαθήσει κάποτε να φτιάξει το γλυκό για την Ημέρα των Ευχαριστιών χωρίς να ακολουθήσει τη συνταγή. Ήταν μια κολοκυθόπιτα. Ή, τουλάχιστον, αυτό υποτίθεται ότι ήταν».
Ο Νέιθαν γέλασε.
«Ήταν τόσο χάλια;»
«Απαίσια. Επέμενε ότι η μαύρη κρούστα ήταν μέρος του σχεδίου».
Ο Νέιθαν κοίταξε το χαμογελαστό πρόσωπο του πατέρα του.
«Πες μου κι άλλη ιστορία».
Κάθισα δίπλα του και άρχισα να μοιράζομαι μαζί του αναμνήσεις που είχα κρατήσει κλειδωμένες μέσα μου για χρόνια. Αυτή τη φορά, δεν αναζήτησα άλλη μια δικαιολογία για να τερματίσω τη συζήτηση.
Το επόμενο Σάββατο, πήγα εγώ η ίδια τον Νέιθαν στο σπίτι του Φρανκ. Είχα κανονίσει την επίσκεψη και η Ντενίζ είχε επιτρέψει στον Κόουλ να τους συναντήσει εκεί για το απόγευμα.
Ο Φρανκ περίμενε έξω για να μας καλωσορίσει.
«Θέλω να σου ζητήσω συγγνώμη όπως πρέπει, Λόρα».
«Τότε βοήθησέ μας να αλλάξουμε τα πράγματα», είπα. «Ο Νέιθαν χρειάζεται τον παππού του. Αλλά πρέπει να σεβαστείς το γεγονός ότι εγώ είμαι η μητέρα του».
Ο Φρανκ έγνεψε.
«Θα το κάνω».
Μέσα, ο Κόουλ περίμενε δίπλα στον πάγκο εργασίας. Ο Νέιθαν πήγε κοντά του.
«Συγγνώμη που σε έκανα να λες συνέχεια ψέματα».
Ο Κόουλ ανασήκωσε τους ώμους.
«Έλεγες συνέχεια ότι θα ήταν μόνο για ένα ακόμη Σαββατοκύριακο».
«Το ξέρω. Δεν έπρεπε να το κάνω».
«Φοβόμουν ότι θα μας έπιαναν. Ήθελα να το πω στη μαμά μου».
«Δεν θα σε ξαναφέρω σε αυτή τη θέση».
Ο Κόουλ τον κοίταξε προσεκτικά.
«Ωραία. Γιατί την επόμενη φορά θα της το πω».
Ο Νέιθαν χαμογέλασε αχνά και άρχισε να ταξινομεί τα εργαλεία του Μάικλ.
«Μπορώ να βοηθήσω;» ρώτησα.
«Τα καταφέρνω».
Του έδωσα τον χώρο που χρειαζόταν. Εκείνος δούλευε σιωπηλά, ενώ ο Φρανκ γέμιζε ένα κουτί. Ξαφνικά, ο Νέιθαν σταμάτησε. Έδειχνε ξεκάθαρα ότι είχε κατακλυστεί από τα συναισθήματά του.
«Δεν ξέρω τι να κρατήσω».
«Δεν χρειάζεται να τα αποφασίσουμε όλα σήμερα».
«Ο παππούς μετακομίζει, μαμά. Πρέπει να αποφασίσουμε».
Είχε δίκιο.
Το πρώτο μου ένστικτο ήταν να οργανώσω τα πάντα και να πάρω εγώ τις αποφάσεις για λογαριασμό του. Αυτή τη φορά, όμως, έκανα κάτι διαφορετικό.
Άνοιξα το σημειωματάριο του Μάικλ.
«Ο μπαμπάς σου κρατούσε σχέδια από τις κατασκευές του. Ίσως μπορούμε να φωτογραφίσουμε τα πράγματα που δεν γίνεται να πάρουμε μαζί μας».
Αφού το σκέφτηκε για λίγο, ο Νέιθαν μου έδωσε τη φωτογραφική μηχανή.
«Ξεκίνα από τον πάγκο εργασίας».
Τον φωτογράφισα καθώς μου έδειχνε τις λεπτομέρειες.
«Τον έφτιαξε ο μπαμπάς. Δεν θέλω να τον αφήσω πίσω».
Στον πάγκο υπήρχε ένα μικρό συρτάρι με τα αρχικά του Μάικλ χαραγμένα πάνω του.
«Θα μπορούσαμε να κρατήσουμε τουλάχιστον το συρτάρι;»
Ο Φρανκ μάς βοήθησε να το αποσυναρμολογήσουμε. Ο Νέιθαν το πήρε προσεκτικά στην αγκαλιά του.
«Αυτό θα ήθελα να το κρατήσω».
Επιστρέψαμε στην κουνιστή πολυθρόνα.
Ο Νέιθαν χάιδεψε το μπράτσο της.
«Χρειάζεται μόνο ένα τελευταίο χέρι βερνίκι».
Μακάρι να μπορούσα να του υποσχεθώ ότι, αν ολοκληρώναμε τα έργα του πατέρα του, όλα θα γίνονταν ξανά καλά.
Όμως η θλίψη δεν είναι κάτι που μπορεί να επιδιορθωθεί ολοκληρωτικά.
«Μπορώ να βοηθήσω;» ρώτησα.
Δίστασε για λίγο και ύστερα μου έδωσε ένα πανί.
«Ξεκίνα από εδώ. Μην χρησιμοποιήσεις πολύ».
Έκανα ό,τι μου είπε. Για πρώτη φορά, δεν προσπάθησα να καθοδηγήσω τη δουλειά ούτε να του υποδείξω πώς έπρεπε να ενεργήσει.
Όταν τελειώσαμε, ο Νέιθαν εξέτασε την πολυθρόνα.
«Ο μπαμπάς δεν πρόλαβε να τη δει έτσι».
«Όχι», είπα. «Αλλά την έφτιαξε επειδή ανυπομονούσε να σε γνωρίσει».
Ο Νέιθαν γύρισε προς το μέρος μου.
«Αλήθεια ανυπομονούσε τόσο πολύ;»
«Μιλούσε συνέχεια για σένα, ακόμη κι όταν δεν είχες γεννηθεί».
Αυτή τη φορά, μοιράστηκα μαζί του άλλη μία ανάμνηση χωρίς να περιμένω να με ρωτήσει.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, η κουνιστή πολυθρόνα βρισκόταν στο σαλόνι μας.
Ο Φρανκ είχε μετακομίσει και ο Νέιθαν είχε κρατήσει μερικά εργαλεία, το συρτάρι και το σημειωματάριο του Μάικλ.
Ο Κόουλ ζήτησε συγγνώμη από τη Ντενίζ. Τα αγόρια παρέμειναν φίλοι, παρόλο που ο καβγάς τους εξακολουθούσε να έχει σημασία.
Οι διανυκτερεύσεις σε φίλους είχαν απαγορευτεί προσωρινά. Σιγά σιγά, με ειλικρινή ενημέρωση για τα σχέδιά τους και με απαντημένες κλήσεις, αρχίσαμε να ξαναχτίζουμε την εμπιστοσύνη μας.
Κι εγώ είχα δουλειά να κάνω με τον εαυτό μου.
Ένα βράδυ, ο Νέιθαν με βρήκε δίπλα στην πολυθρόνα.
«Λειτουργεί, μαμά;»
«Έλα να δεις».
Κάθισα στην πολυθρόνα και άρχισα να λικνίζομαι απαλά.
Ο Νέιθαν χαμογέλασε.
«Ο παππούς είπε ότι ο μπαμπάς είχε καταστρέψει κάποτε ένα τραπέζι επειδή έκοψε το ένα πόδι πιο κοντό από τα υπόλοιπα».
Γέλασα με την ανάμνηση.
«Αλήθεια είναι. Τρώγαμε για μήνες σε εκείνο το στραβό τραπέζι».
«Γιατί δεν το διόρθωσε;»
«Έλεγε ότι θα το έκανε. Μετά, όμως, ξεκινούσε κάποιο άλλο έργο».
Ο Νέιθαν γέλασε χαμηλόφωνα.
«Αυτό ακούγεται σαν τον παππού».
«Ακούγεται ακριβώς σαν τον πατέρα σου».
Κάθισε απέναντί μου.
«Πες μου για το τραπέζι».
Του διηγήθηκα την ιστορία του πρώτου μας διαμερίσματος και της βραδιάς που ο Μάικλ προσπάθησε να με εντυπωσιάσει με κάτι που είχε κατασκευάσει μόνος του.
Στη μέση της ιστορίας, η συγκίνηση έσφιξε τον λαιμό μου. Ο Νέιθαν περίμενε υπομονετικά.
Τρία χρόνια νωρίτερα, θα είχα αλλάξει θέμα. Αυτή τη φορά, όμως, άπλωσα το χέρι μου και έπιασα το δικό του.
«Μου λείπει ακόμα, αγάπη μου».
«Κι εμένα, μαμά».
Έσφιξα τα δάχτυλά του και ολοκλήρωσα την ιστορία μου.
Επιτέλους, η ανάμνηση του Μάικλ δεν έμοιαζε πια με ένα βάρος που έπρεπε να κουβαλάει ο καθένας μας μόνος του.
Μπορούσαμε επιτέλους να τη μοιραστούμε.
