Με χτύπησε έξι φορές μπροστά στην ερωμένη του, με πέταξε έξω στη βροχή και με άφησε τραυματισμένη στην άκρη του δρόμου. Τηλεφώνησα στον πατέρα μου και του ζήτησα μόνο ένα πράγμα: «Μην του δείξεις κανένα έλεος». Πριν ακόμη ξημερώσει, ο κόσμος που ο σύζυγός μου είχε χτίσει γύρω του άρχισε να καταρρέει.
Η βροχή κυλούσε στο πρόσωπό μου, ανακατευόταν με το αίμα που έτρεχε από το χείλος μου.
Έξι χαστούκια.
Θυμόμουν το καθένα.
Το πρώτο ήρθε όταν ρώτησα γιατί η ερωμένη του άντρα μου, η Βανέσα Κόουλ, καθόταν στο τραπέζι της τραπεζαρίας μας φορώντας τα δικά μου μαργαριταρένια σκουλαρίκια.
Το δεύτερο όταν της ζήτησα να τα βγάλει.
Το τρίτο, το τέταρτο και το πέμπτο όταν ο Γκραντ Γουίτμορ ούρλιαξε πως ό,τι υπήρχε μέσα στο σπίτι του ανήκε.
Το έκτο με εκσφενδόνισε πάνω στη μαρμάρινη κονσόλα της εισόδου.
Ύστερα άνοιξε την εξώπορτα, πέταξε τη βαλίτσα μου μέσα στη νεροποντή και είπε ψυχρά:
«Φύγε από εδώ, Κλερ. Έπρεπε να είχες μάθει ποια είναι η θέση σου.»
Πίσω του στεκόταν η Βανέσα, φορώντας το μεταξωτό μου μπουρνούζι και χαμογελώντας σαν να είχε μόλις κερδίσει ένα πολύτιμο έπαθλο.
Αρνήθηκα να κλάψω μπροστά τους.
Ξυπόλητη, με το μάγουλό μου να καίει και τα πλευρά μου να πονούν, βγήκα μέσα στη βροχή.
Ο Γκραντ έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα άνοιξε η ηλεκτρική πύλη και βρέθηκα μόνη στο πεζοδρόμιο.
Τα αυτοκίνητα περνούσαν χωρίς να σταματούν.
Τρέμοντας από το κρύο και την ταπείνωση, κάθισα στο κράσπεδο κάτω από ένα φως του δρόμου.
Η οθόνη του κινητού μου ήταν ραγισμένη, αλλά λειτουργούσε ακόμη.
Ο πατέρας μου δεν είχε ποτέ εμπιστευτεί τον Γκραντ. Εκείνος, αντίθετα, τον αντιμετώπιζε σαν έναν απλό ηλικιωμένο εκατομμυριούχο, ενώ στην πραγματικότητα ήταν ο ιδρυτής μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες logistics στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τον κάλεσα.
Απάντησε στο δεύτερο κουδούνισμα.
«Κλερ;»
Κατάπια το αίμα που είχε γεμίσει το στόμα μου.
«Μπαμπά…»
Η φωνή του άλλαξε αμέσως.
«Τι συνέβη;»
Κοίταξα προς το σπίτι.
Φαντάστηκα τον Γκραντ και τη Βανέσα να πίνουν κρασί από τα κρυστάλλινα ποτήρια της μητέρας μου.
«Με χτύπησε», ψιθύρισα. «Έξι φορές. Για χάρη της. Και μετά με πέταξε έξω μέσα στη βροχή.»
Ακολούθησε σιωπή.
Όχι σιωπή έκπληξης.
Όχι σιωπή σύγχυσης.
Μια παγωμένη, απόλυτα ελεγχόμενη σιωπή.
Ύστερα με ρώτησε:
«Είσαι ασφαλής;»
«Όχι.»
«Στείλε μου την τοποθεσία σου.»
Το έκανα.
Τα επόμενα λόγια του ήταν πιο ψυχρά κι από την καταιγίδα.
«Άκουσέ με προσεκτικά. Μην επιστρέψεις στο σπίτι. Μην του μιλήσεις. Μην απαντήσεις σε κανένα τηλεφώνημά του. Σου στέλνω αμέσως ανθρώπους ασφαλείας και έναν γιατρό.»
Έκλεισα τα μάτια μου.
«Μπαμπά…»
«Ναι;»
«Μην του δείξεις κανένα έλεος.»
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ δεν ακουγόταν σαν πατέρας.
Ακουγόταν σαν δικαστής που μόλις εξέδωσε την απόφασή του.
«Τότε… το έλεος τελείωσε.»
Σαράντα λεπτά αργότερα, δύο μαύρα SUV σταμάτησαν δίπλα μου.
Πριν ακόμη ξημερώσει, οι τραπεζικοί λογαριασμοί του Γκραντ είχαν παγώσει, ο μεγαλύτερος επενδυτής του είχε αποχωρήσει, το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας του είχε συγκαλέσει έκτακτη συνεδρίαση και τα μυστικά που έκρυβε τόσα χρόνια άρχισαν να αποκαλύπτονται.
