Το εσωτερικό του αυτοκινήτου μύριζε γυαλισμένο δέρμα, ξύλο κέδρου, ακριβή κολόνια και μια αποστειρωμένη καθαριότητα που έμοιαζε σχεδόν εξωπραγματική μετά τον εφιάλτη από τον οποίο μόλις είχε ξεφύγει η Έλενα.
Πίσω από τα φιμέ τζάμια, ο κόσμος είχε μετατραπεί σε γκρίζες και μαύρες θολές γραμμές. Η βροχή χτυπούσε ασταμάτητα το ενισχυμένο γυαλί, σαν να προσπαθούσε η ίδια η καταιγίδα να εισβάλει μέσα.
Μέσα στο αυτοκίνητο υπήρχαν μόνο δύο πράγματα: το βαθύ, ισχυρό γουργούρισμα του δωδεκακύλινδρου κινητήρα και η τρομακτική παρουσία του άντρα που καθόταν δίπλα της.
Ο Μάθιου Καρράνζα δεν γύρισε να την κοιτάξει. Τα μάτια του παρέμεναν καρφωμένα στον δρόμο, ενώ το προφίλ του φωτιζόταν από το αχνό μπλε φως του ταμπλό. Τα πάντα πάνω του έμοιαζαν σμιλεμένα από κάτι άκαμπτο — το κοφτερό σαγόνι του, τα βρεγμένα από τη βροχή μαλλιά του τραβηγμένα προς τα πίσω και τα μάτια του, που κουβαλούσαν την παγωμένη εξουσία ενός ανθρώπου συνηθισμένου να διοικεί αυτοκρατορίες.
Χωρίς να πει λέξη, σήκωσε ένα λεπτό μαύρο δορυφορικό τηλέφωνο. Δεν μπήκε καν στον κόπο να πληκτρολογήσει αριθμό. Ένα μόνο πάτημα στην ταχεία κλήση ήταν αρκετό.
— Μάρκους, είπε ο Μάθιου με χαμηλή, βαριά φωνή που έκανε τον αέρα μέσα στο αυτοκίνητο να μοιάζει πιο ασφυκτικός. Route 9 και Blackwood Lane. Μια γυναίκα στέκεται στον δρόμο. Η Πατρίσια Σαλγκάδο. Κρατά μια δερμάτινη ζώνη. Βγάλ’ τη από εκεί. Αν προσπαθήσει να καλέσει την αστυνομία, θύμισέ της τον εκκρεμή έλεγχο στην εταιρεία logistics της. Αν επικοινωνήσει με τον Μπεσέρα, πες του ότι έχει είκοσι τέσσερις ώρες να ρευστοποιήσει τα περιουσιακά του στοιχεία πριν τον ρευστοποιήσω εγώ.
Η ανάσα της Έλενας κόπηκε. Έσφιξε τα γόνατά της πιο κοντά στο σώμα της, ενώ τα γυμνά της πόδια ακουμπούσαν το άψογο δέρμα του καθίσματος.
Τους ήξερε.
Η σκέψη τη χτύπησε με τρομακτική δύναμη. Δεν είχε μπει στο αυτοκίνητο ενός τυχαίου ξένου. Είχε μπει στον κόσμο ενός άντρα που μιλούσε για τους κακοποιητές της σαν να ήταν απλά μικρά προβλήματα που έπρεπε να εξαφανιστούν από τον δρόμο του.
Ο Μάθιου έκλεισε το τηλέφωνο με μια γρήγορη κίνηση του αντίχειρά του. Μόνο τότε γύρισε να τη κοιτάξει.
Το σκοτεινό βλέμμα του κινήθηκε πάνω της με απόλυτη ακρίβεια, παρατηρώντας κάθε λεπτομέρεια — το φτηνό φόρεμά της που είχε καταστραφεί από τη βροχή, τη λάσπη πάνω στα πόδια της και τη βαθιά μωβ μελανιά που απλωνόταν πάνω στο ζυγωματικό της.
Κάτι επικίνδυνο άστραψε στα μάτια του.
Δεν ήταν οίκτος.
Ήταν κάτι πιο ψυχρό. Πιο παλιό. Πιο θυμωμένο.
— Ποια είστε; ρώτησε.
— Έλενα, ψιθύρισε εκείνη με σπασμένη φωνή. Έλενα Βάργκας.
— Έλενα, επανέλαβε αργά, σαν να ζύγιζε το όνομα. Η κόρη του Άρθουρ Βάργκας.
Δεν ήταν ερώτηση.
Η Έλενα έτρεμε καθώς έγνεψε καταφατικά. Ο πατέρας της είχε πεθάνει δύο χρόνια νωρίτερα, αφήνοντας τη μικρή ναυτιλιακή του εταιρεία υπό τον έλεγχο της δεύτερης συζύγου του, της Πατρίσια. Από εκείνη τη στιγμή η Έλενα έπαψε να αντιμετωπίζεται σαν κόρη.
Έγινε αιχμάλωτη.
Ένα πιόνι.
Κάτι που η Πατρίσια μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να ξεπληρώνει τα διαρκώς αυξανόμενα χρέη από τον τζόγο.
Εκείνο το βράδυ, ο εκλεκτός αγοραστής της Πατρίσια ήταν ο Όσκαρ Μπεσέρα — ένας πλούσιος και διαβόητος άντρας με φήμη σκληρότητας.
— Δεν το ήθελα αυτό, είπε η Έλενα πνιγμένη στα λόγια της, καθώς τα δάκρυα επιτέλους ξέσπασαν. Έκαιγαν πάνω στο μελανιασμένο δέρμα της. Με κλείδωσε στο δωμάτιο. Είπε ότι αν δεν… αν δεν τον ευχαριστούσα, θα πουλούσε το σπίτι του πατέρα μου. Με χτύπησε. Κι έτσι έτρεξα. Απλώς έτρεξα.
Ο Μάθιου την παρακολουθούσε σιωπηλά να καταρρέει μπροστά του. Δεν της πρόσφερε παρηγοριά. Δεν είπε γλυκά λόγια.
Αντί γι’ αυτό, έβαλε το χέρι μέσα στο παλτό του, έβγαλε μια χοντρή μάλλινη κουβέρτα και την πέταξε στην αγκαλιά της.
— Σκουπιστείτε, είπε ψυχρά. Έχουμε μεγάλο δρόμο μπροστά μας και δεν επιτρέπω ούτε αίματα ούτε δάκρυα πάνω στα καθίσματά μου.
Τα λόγια του ήταν σκληρά.
Η κουβέρτα όμως ήταν ζεστή.
Η Έλενα την τύλιξε σφιχτά γύρω από τους τρεμάμενους ώμους της και έκρυψε το πρόσωπό της μέσα στο μαλλί. Το αυτοκίνητο γλιστρούσε όλο και πιο γρήγορα μέσα στη βροχή, αθόρυβο και ομαλό, ενώ το Σιάτλ χανόταν πίσω τους μέσα σε μια θολή λάμψη από μακρινά φώτα.
Δύο ώρες αργότερα, το αυτοκίνητο πέρασε μέσα από τεράστιες σιδερένιες πύλες που άνοιξαν μόνες τους. Ανέβηκε έναν ιδιωτικό δρόμο στην άκρη του γκρεμού, ανάμεσα σε πανύψηλα πεύκα που λύγιζαν μέσα στην καταιγίδα.
Στην κορυφή στεκόταν μια τεράστια μοντέρνα έπαυλη από γυαλί, ατσάλι και σκοτεινή πέτρα, με θέα στα μαύρα, ανήσυχα νερά του Puget Sound.
Το αυτοκίνητο σταμάτησε κάτω από μια στεγασμένη είσοδο. Αμέσως ένας ψηλός, σιωπηλός οδηγός με σκούρο κοστούμι άνοιξε την πόρτα του Μάθιου και κράτησε μια ομπρέλα πάνω του.
Ο Μάθιου βγήκε από το αυτοκίνητο χωρίς να περιμένει την Έλενα.
