Το πρωί ο σύζυγός μου έμεινε στο σπίτι άρρωστος (για πρώτη φορά ποτέ) δεν περίμενα να βρω ένα άγαλμα σε φυσικό μέγεθος του στη βεράντα μας.
Έγινε λευκός, το έσυρε μέσα και αρνήθηκε να εξηγήσει. Αλλά όταν διάβασα το σημείωμα κάτω από αυτό, όλα όσα νόμιζα ότι ήξερα γκρεμίστηκαν.Ο Τζακ δεν παίρνει ποτέ άρρωστες μέρες-όχι όταν είχε γρίπη τον περασμένο χειμώνα, όχι όταν έκοψε τον αντίχειρά του κόβοντας κουλούρια, ούτε καν όταν η μητέρα του died.So έκανα μια διπλή λήψη όταν είπε ότι σχεδίαζε να πάρει μια άρρωστη μέρα εκείνη την Τρίτη το πρωί.»Νιώθω απαίσια», είπε, η φωνή του λεπτή και τραχιά.
«Ούτε εσύ φαίνεσαι καλά», είπα, ξύνοντας καμένο τοστ στα σκουπίδια. «Πάρτε λίγο Tylenol και επιστρέψτε στο κρεβάτι. Υπάρχει σούπα στο ντουλάπι αν θέλετε αργότερα.”
Κούνησε το κεφάλι, και γύρισα πίσω στην πρωινή βιασύνη να ετοιμάσω τρία παιδιά για το σχολείο.
Ο Νώε βροντή κάτω από τις σκάλες, σακίδιο μισό φερμουάρ, φύλλο εργασίας μαθηματικά κρατούσε στη γροθιά του. Η Έμμα ήταν ακόμα στον επάνω όροφο, πιθανότατα κοιτάζοντας το τηλέφωνό της αντί να βουρτσίζει τα δόντια της, όπως της είχα ζητήσει να κάνει ήδη τρεις φορές.
«Έμμα!»Φώναξα. «Φεύγουμε σε 15 λεπτά!”
Συσκευάσαμε γεύματα και κυνηγούσα την αγαπημένη γραβάτα μαλλιών της Έμμα, ενώ πρόβαζα διανοητικά τις σημειώσεις μου για τη συνάντηση εργασίας μου στις 9:30.
Ο Τζακ κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας μοιάζοντας με δυνατό άνεμο που θα μπορούσε να τον ανατινάξει.
«Υποσχέσου μου ότι θα καλέσεις τον γιατρό αν δεν αισθάνεσαι καλύτερα μέχρι το μεσημέρι, εντάξει;»Είπα, σκύβοντας για να νιώσω το μέτωπό του.
Λίγα λεπτά αργότερα, τελικά έφερα και τα τρία παιδιά προς την πόρτα, ο Νώε παραπονιέται για το επιστημονικό του έργο, η Έμμα στέλνει μηνύματα ενώ περπατάει, και η μικρή Έλι ρωτά αν θα μπορούσαμε να πάρουμε ένα φίδι κατοικίδιων ζώων για 18η φορά εκείνη την εβδομάδα.
«Όχι φίδια», είπα αυτόματα, φτάνοντας στο πόμολο της πόρτας.
Όταν άνοιξα την πόρτα, ο κόσμος γέρνει προς τα πλάγια.
Εκεί, στην μπροστινή βεράντα μας, στάθηκε ο Τζακ.
Μόνο που δεν ήταν ο Τζακ-ήταν ένα πήλινο άγαλμα σε φυσικό μέγεθος με λεία, λευκή επιφάνεια. Ήταν τέλειο σε κάθε λεπτομέρεια: ο ελαφρύς απατεώνας στη μύτη του από τότε που το έσπασε παίζοντας μπάσκετ στο κολέγιο, οι μικροσκοπικές ρυτίδες στις γωνίες των ματιών του, και ακόμη και η μικρή ουλή στο πηγούνι του.
Η Έλι λαχανιάστηκε. «Είναι αυτό … μπαμπά;”
Δεν απάντησα, ήμουν πολύ χαμένος στον σουρεαλισμό της στιγμής. Ήταν σαν η βεράντα μας ήταν η σκηνή για μια αναδυόμενη εγκατάσταση τέχνης … για τον σύζυγό μου.
Πίσω μου, το τηλέφωνο της Έμμα χτύπησε στο πάτωμα. «Τι στο…»
«Γλώσσα», παρεμβάλλω αυτόματα. Γύρισα να καλέσω πάνω από τον ώμο μου, το βλέμμα μου ακόμα κολλημένο στο άγαλμα. «Τζακ! Βγες έξω!”
Ο Νώε πλησίασε το άγαλμα, απλωμένο με το χέρι. «Μοιάζει ακριβώς με αυτόν.”
Άρπαξα τον καρπό του. «Μην το αγγίζεις.”
Ο Τζακ εμφανίστηκε στην πόρτα. Το πρόσωπό του ήταν ήδη στάχτη, αλλά όταν είδε το άγαλμα, έγινε σχεδόν τόσο λευκό όσο το αντίγραφό του. Ταλαντεύτηκε ελαφρώς, σαν να μπορούσε να λιποθυμήσει.
«Τι είναι αυτό;»Απαίτησα. «Ποιος το έκανε αυτό; Γιατί είναι εδώ;”
Χωρίς να απαντήσει, ο Τζακ έπεσε μπροστά και τύλιξε τα χέρια του γύρω από τον κορμό του αγάλματος. Οι μύες τεντώνονται, η ρόμπα ανοίγει, το έσυρε μέσα, ξύνοντας το στο πάτωμα από σκληρό ξύλο.
«Τζακ!»Τον ακολούθησα στο σαλόνι. «Τι συμβαίνει; Ποιος το έφτιαξε αυτό; Γιατί είναι εδώ;”
Δεν θα συναντούσε τα μάτια μου. «Δεν είναι τίποτα. Θα το κανονίσω εγώ. Απλά πάρτε τα παιδιά στο σχολείο.”
«Τίποτα; Αυτό είναι ένα άγαλμα σε φυσικό μέγεθος στη βεράντα μας, και δεν είναι τίποτα;”
«Παρακαλώ», είπε, φωνάζοντας. “Πηγαίνετε.”
Πήγα πιο κοντά, μελετώντας το πρόσωπό του. Σε δέκα χρόνια γάμου, δεν τον είχα δει ποτέ τόσο φοβισμένο.
«Τα παιδιά δεν μπορούν να αργήσουν ξανά», πρόσθεσε. “Παρακαλώ.”
Δίστασα και μετά έγνεψα καταφατικά. “Πρόστιμο. Αλλά όταν επιστρέψω…»
«Θα εξηγήσω τα πάντα», υποσχέθηκε. “Πηγαίνετε.”
Οδήγησα τα παιδιά στο αυτοκίνητο, το μυαλό μου αγωνιζόταν. Η Έμμα ήταν ασυνήθιστα ήσυχη. Ο Νώε συνέχισε να κάνει ερωτήσεις που δεν μπορούσα να απαντήσω. Η Έλι φαινόταν μπερδεμένη.
Καθώς λυγίζω την Έλι στο ενισχυτικό της κάθισμα, ο Νώε τράβηξε το μανίκι του παλτού μου.
«Μαμά», είπε ήσυχα, » αυτό ήταν κάτω από το άγαλμα.”
Το χέρι του κούνησε καθώς μου έδωσε ένα τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί. Το ξεδίπλωσα αργά, ο κόσμος στενεύει μόνο σε μένα και σε αυτό το σημείωμα.
Τζακ, επιστρέφω το άγαλμα που έφτιαξα ενώ πίστευα ότι με αγαπούσες.Ανακαλύπτοντας ότι είστε παντρεμένοι για σχεδόν δέκα χρόνια με κατέστρεψε.Μου χρωστάς 10.000 δολάρια … αλλιώς η γυναίκα σου θα δει κάθε μήνυμα.Αυτή είναι η μόνη σας προειδοποίηση.
Χωρίς αγάπη, Σάλι
Και ξαφνικά, το να εμφανιστεί ένα άγαλμα σε φυσικό μέγεθος του συζύγου μου στη βεράντα ήταν το λιγότερο από τις ανησυχίες μου.
«Το κοίταξες αυτό;»Ρώτησα τον Νώε καθώς έβαλα το σημείωμα στην τσέπη μου.
Κούνησε το κεφάλι του. «Είναι αγενές να διαβάζεις γράμματα ή σημειώσεις για άλλους ανθρώπους.”
«Σωστά.»Αναγκάστηκα να του χαμογελάσω, παρόλο που ούρλιαζα από μέσα. «Τώρα, ας σας πάμε στο σχολείο!”
Τους άφησα, ένα προς ένα, και φίλησα τον καθένα τους αντίο. Χαμογέλασα και κυμάτισα καθώς εξαφανίστηκαν στα κτίριά τους. Τότε κάθισα στο αυτοκίνητό μου και αναπνέω μέσα από τη δυσπιστία, τον πόνο στην καρδιά και την οργή που είχα εμφιαλώσει για χάρη των παιδιών.
Σάλι. Άγαλμα. Το σημείωμα… το έβγαλα από την τσέπη μου και το διάβασα ξανά. Οι λέξεις δεν είχαν αλλάξει μαγικά.
Ο Τζακ είχε σχέση.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου και φωτογράφισα τη σημείωση. Τότε έψαξα για δικηγόρους διαζυγίου. Κάλεσα το πρώτο με καλές κριτικές και γυναικείο όνομα.
«Πρέπει να δω κάποιον σήμερα», είπα στον ρεσεψιονίστ. «Είναι επείγον.”
Δύο ώρες αργότερα, κάθισα απέναντι από την Πατρίσια, εξηγώντας τα πάντα.
Έσκυψε πίσω στην καρέκλα της, χτύπησε τα δάχτυλά της και είπε, «αυτό το σημείωμα υποδηλώνει μια σχέση, αλλά αν δεν μπορέσουμε να βρούμε τη σάλι ή αναμφισβήτητη απόδειξη, μπορεί να ισχυριστεί ότι είναι ψεύτικο.”
«Αυτό δεν είναι αρκετά καλό», είπα.
«Καταλαβαίνω την απογοήτευσή σας, αλλά χρειαζόμαστε συγκεκριμένες αποδείξεις. Μηνύματα κειμένου, μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου — κάτι που αποδεικνύει την υπόθεση.”
Κούνησα, ήδη σχεδιάζω. «Θα το βρω.”
«Μην κάνετε τίποτα παράνομο», προειδοποίησε. «Δεν υπάρχουν λογαριασμοί hacking ή…»
«Δεν θα παραβιάσω κανέναν νόμο», τη διαβεβαίωσα. «Αλλά θα βρω την αλήθεια.”
Μέχρι το βράδυ, είχα ένα σχέδιο.
Είχα περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας μου δουλεύοντας με μισή καρδιά, ενώ σχεδίαζα πώς να αποδείξω την υπόθεση του Τζακ, ψάχνοντας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για οποιονδήποτε καλλιτέχνη που ονομάζεται Sally που μπορεί να είναι συνδεδεμένος με τον Jack, και διαβάζοντας κάθε νήμα Reddit που θα μπορούσα να βρω για το πώς να συγκεντρώσω στοιχεία για την υπόθεση ενός συζύγου.
Αλλά όταν μπήκα στην κουζίνα, ανακάλυψα ότι όλα ήταν για το τίποτα.
Ο Τζακ είχε λιποθυμήσει στο τραπέζι της κουζίνας με το λάπτοπ ανοιχτό μπροστά του. Στάθηκα εκεί για μια στιγμή, βλέποντάς τον να κοιμάται, αυτός ο ξένος που είχα παντρευτεί. Αυτός ο ψεύτης. Αυτός ο απατεώνας.
Περπάτησα και κοίταξα την οθόνη του φορητού υπολογιστή.
Το email του ήταν ανοιχτό και υπήρχαν όλες οι αποδείξεις που χρειαζόμουν.
Πρέπει να έστειλε μήνυμα στη Σάλι μόλις φύγαμε εκείνο το πρωί. Υπήρχε μια μακρά αλυσίδα μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, όλοι τους λένε λίγο πολύ το ίδιο πράγμα.
Ο Τζακ είχε παρακαλέσει: παρακαλώ μην με εκβιάζετε. Θα πληρώσω για το γλυπτό, το υπόσχομαι! Απλά μην πεις στη γυναίκα μου για μας.
Σε ένα άλλο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου: σ ‘ αγαπώ ακόμα. Δεν μπορώ να αφήσω τη γυναίκα μου-ακόμα. Όχι μέχρι να μεγαλώσουν τα παιδιά. Αλλά δεν μπορώ να ζήσω χωρίς εσένα. Σε παρακαλώ, μην μας το κάνεις αυτό. Έχουμε κάτι καταπληκτικό, Σάλι. Πρέπει να το κρατήσουμε μυστικό μέχρι να ελευθερωθώ … σε παρακαλώ, μείνε μαζί μου.
Ένιωσα άρρωστος. Μέρος μου ήθελε να ξυπνήσει τον Τζακ εκείνο το λεπτό και να τον αντιμετωπίσει, αλλά αντ ‘ αυτού, πήρα στιγμιότυπα από κάθε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και τα διαβίβασα στον εαυτό μου. Αντέγραψα επίσης τη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου της Sally.
Τα χέρια μου ήταν σταθερά. Ο σφυγμός μου δεν ήταν.
Το επόμενο πρωί, περίμενα μέχρι να φύγει ο Τζακ για δουλειά και τα παιδιά ήταν στο σχολείο. Τότε έγραψα στη γυναίκα που σμίλεψε ένα άγαλμα του συζύγου μου.
«Με λένε Λόρεν. Πιστεύω ότι ξέρεις τον άντρα μου, Τζακ. Βρήκα το άγαλμά σου χθες και το σημείωμά σου. Έχω κάποιες ερωτήσεις, αν θέλεις να μιλήσεις.”
Η απάντησή της ήρθε μέσα σε λίγα λεπτά.
Λυπάμαι πολύ. Δεν ήξερα ότι ήταν παντρεμένος μέχρι την περασμένη εβδομάδα. Μου είπε ότι ήταν διαζευγμένος.
«Πόσο καιρό ήσασταν μαζί;»Ρώτησα.
Σχεδόν ένα χρόνο. Συναντηθήκαμε σε ένα άνοιγμα γκαλερί. Είμαι γλύπτης.
«Τον αγαπάς ακόμα;»Δακτυλογράφησα.
Η απάντηση της σάλι ήταν γρήγορη: Όχι. Δεν θα τον συγχωρήσω ποτέ που μου είπε ψέματα ότι είναι ανύπαντρη.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και έκανα τη μόνη ερώτηση που είχε σημασία:
«Θα καταθέσατε στο δικαστήριο;”
Η απάντησή της: Ναι.
Ένα μήνα αργότερα, κάθισα σε μια αίθουσα δικαστηρίου, ο δικηγόρος μου στα αριστερά μου, Τζακ, και ο δικηγόρος του απέναντι από το διάδρομο. Το στομάχι μου στριμώχτηκε με οργή, πόνο και δικαίωση.
Η Σάλι κατέθεσε. Έφερε στιγμιότυπα οθόνης της δικής της, και φωτογραφίες τους μαζί.
Τα στοιχεία ήταν ισχυρά.
Ο Τζακ δεν με κοίταξε ούτε μια φορά.
Όχι όταν ο δικαστής μου έδωσε το σπίτι, ή όταν μου έδωσε την πλήρη επιμέλεια των παιδιών. Όχι όταν το δικαστήριο τον διέταξε να πληρώσει στη Σάλι τα 10.000 δολάρια για το γλυπτό.
Έξω από το δικαστήριο, η Πατρίσια μου έσφιξε τον ώμο. «Τα πήγες καλά εκεί μέσα.”
«Δεν έκανα τίποτα», είπα. «Το έκανε αυτό στον εαυτό του.”
Ο Τζακ βγήκε από το κτίριο, οι ώμοι έπεσαν, φαίνονταν μεγαλύτεροι από τα 35 του χρόνια. Άρχισε προς το μέρος μου, μετά σταμάτησε, βλέποντας την έκφρασή μου.
«Ποτέ δεν ήθελα να σε πληγώσω», είπε.
Γέλασα-ένας σύντομος, πικρός ήχος. «Ποτέ δεν ήθελες να το μάθω.”
«Λόρεν…»
«Σώσε το», είπα. «Το πρόγραμμα επισκέψεών σας είναι στα χαρτιά. Μην αργήσεις να πάρεις τα παιδιά την παρασκευή.”
Τον άφησα εκεί, να στέκεται μόνος με τις τύψεις του.
