Μια εβδομάδα μετά τη μετακόμιση με τον νέο μου σύζυγο, μου έδωσε μια κροσσώδης ποδιά και το ονόμασε «στολή σπιτιού μου.
Είπε ότι ήταν «απλά παράδοση».»Ήμουν έκπληκτος, αλλά χαμογέλασα και έπαιξα μαζί. Νόμιζε ότι ήθελε μια γυναίκα του Στέπφορντ μέχρι που του έδειξα πόσο λάθος ήταν.Μια εβδομάδα γάμου, και εξακολουθούσα να οδηγώ το υψηλό όλων: την τελετή, το μήνα του μέλιτος, και τώρα, αποσυσκευάζοντας τα πράγματα μας στο πρώτο μας σπίτι.Άκουσα το κλειδί του Ντέρεκ στην κλειδαριά, ακολουθούμενο από τα βήματά του στο διάδρομο.»Αγάπη μου; Είμαι σπίτι», φώναξε, η φωνή του φέρει αυτό το παιχνιδιάρικο άκρο που πήρε όταν ήταν ενθουσιασμένος για κάτι.
«Στην κουζίνα», απάντησα, βάζοντας ένα κρυστάλλινο μπολ σερβιρίσματος που είχαμε λάβει ως γαμήλιο δώρο από τη θεία του.
Ο Ντέρεκ εμφανίστηκε στην πόρτα, Το σακάκι του κοστουμιού του έπεσε πάνω από έναν ώμο, ένα αυτάρεσκο χαμόγελο σοβατίστηκε στο πρόσωπό του. Στο ελεύθερο χέρι του, κρατούσε ένα μεγάλο κουτί δεμένο με κορδέλα.
«Έκπληξη!»Κούνησε τα φρύδια του και επέκτεινε το δώρο προς το μέρος μου.
Η καρδιά μου φτερούγισε. Είχαμε συμφωνήσει να μην υπάρχουν άλλα δώρα μετά το γάμο, αλλά δεν μπορούσα να βοηθήσω το χαμόγελο που απλώθηκε στο πρόσωπό μου.
«Τι είναι αυτό;”
«Ανοίξτε το και δείτε.»Έσκυψε στον πάγκο, με παρακολουθούσε αναμενόμενα.
Έλυσα την κορδέλα και σήκωσα το καπάκι.
Αντί για κοσμήματα ή κάτι στοχαστικό, βρήκα τον εαυτό μου να κοιτάζει μια φουσκωτή λουλουδάτη ποδιά διπλωμένη τακτοποιημένα πάνω από αυτό που φαινόταν να είναι ένα φόρεμα μέχρι τον αστράγαλο.
Ανοιγόκλεισα τα μάτια, σίγουρα μου έλειπε κάτι.
«Είναι η στολή του σπιτιού σας», ανακοίνωσε ο Ντέρεκ με απροκάλυπτη υπερηφάνεια. «Η μαμά μου φορούσε ένα κάθε μέρα. Κάνει τα πράγματα να αισθάνονται πιο τακτοποιημένα.”
Έτρεξα τα δάχτυλά μου πάνω από τη βαμβακερή ποδιά και κοίταξα προσεκτικά το μαύρο φόρεμα. Ήταν «στολή σπιτιού» μια άλλη λέξη για το πουριτανικό φόρεμα; Το μόνο που έλειπε ήταν ένα φαρδύ κολάρο και ένα καπό.
«Σοβαρολογείς;»Ρώτησα, η φωνή μου προσεκτικά επίπεδη.
Ο Ντέρεκ διπλασιάστηκε με ένα μάτι. «Εντελώς. Χωρίς πίεση, όμως-είναι απλώς παράδοση. Βοηθά στη διατήρηση της νοοτροπίας της νοικοκυράς, ξέρεις;”
Τον κοίταξα, ψάχνοντας το πρόσωπό του για οποιοδήποτε σημάδι αστειευόταν. Δεν υπήρχε.
«Νόμιζα ότι θα ήταν μια ωραία έκπληξη», πρόσθεσε, ο τόνος του υποδηλώνει ότι θα έπρεπε να τον ευχαριστήσω.
«Είναι σίγουρα μια έκπληξη», απάντησα, εστιάζοντας στο να διατηρήσω την έκφρασή μου ουδέτερη.
Δεν μπορούσα να πιστέψω τι συνέβαινε. Αυτό δεν ήταν αυτό για το οποίο είχα εγγραφεί — αλλά μέρος μου αναρωτήθηκε αν έπρεπε να το δω να έρχεται.
Γνώρισα τον Ντέρεκ όταν δούλευα ως επιτυχημένος αναλυτής. Κατά τη διάρκεια του έτους μας χρονολόγηση, με είχε πείσει ότι θα ήθελα να είμαι Νοικοκυρά, ειδικά αφού και οι δύο ονειρευτήκαμε να έχουμε δύο ή τρία παιδιά στο μέλλον.
Με διαβεβαίωσε ότι η δουλειά του θα μπορούσε να μας υποστηρίξει εξ ολοκλήρου, ότι θα είχαμε περισσότερα από αρκετά.
Όταν πρότεινα να βρω απομακρυσμένη εργασία, επέμεινε ότι θα ήμουν πιο ευτυχισμένος ως σύζυγος, ότι θα μπορούσα να ανακαλύψω ξανά τον εαυτό μου, Πάρτε νέα χόμπι, και τελικά εστιάστε στο μωρό.
Είχα συμφωνήσει να το δοκιμάσω.
Αλλά αυτό; Αυτό ήταν το επόμενο επίπεδο.
«Και; Τι λες;»Ο Ντέρεκ προκάλεσε.
Τον κοίταξα πολύ, σκληρά. Υπήρχε μια λάμψη στα μάτια του και το χαμόγελό του ήταν τόσο χαρούμενο όσο ένα παιδί που παρακολουθούσε πυροτεχνήματα στις 4 Ιουλίου. Δεν ήταν κακόβουλος, απλά απίστευτα αφελής.
«Είναι … παραδοσιακό, λέτε;»Τα κατάφερα.
Το πρόσωπό του φωτίστηκε. «Ναι! Αυτό είναι ακριβώς όπως αυτό που φορούσε η μαμά μου.”
“Δικαίωμα. Όπως η μαμά σου.»Έκλεισα προσεκτικά το κουτί. «Θα το δοκιμάσω αργότερα.”
«Μεγάλη! Ανυπομονώ να δω.»Φίλησε το μάγουλό μου και κατευθύνθηκε στην κρεβατοκάμαρα για να αλλάξει.
Εντάξει, είπα στον εαυτό μου. Αφήστε τον να σκεφτεί ότι παίζω μαζί.
Εκείνο το βράδυ, έβαλα τη στολή τακτοποιημένα στο κρεβάτι μας. Ένα σχέδιο σχηματιζόταν στο μυαλό μου, και για να το εκτελέσω, έσκαψα το σκονισμένο κιτ ραπτικής της εποχής του κολλεγίου από το πίσω μέρος της ντουλάπας.
Ο σύζυγός μου επρόκειτο να πάρει μια κλήση αφύπνισης που δεν θα ξεχάσει ποτέ!
Έγινα σύζυγος ονείρου της δεκαετίας του 1950 μια μέρα στην άλλη.
Φορούσα το φόρεμα θρησκευτικά ενώ έφτιαχνα το πρωινό του Ντέρεκ πριν από την αυγή, σκούπισμα με μαργαριτάρια που είχα κληρονομήσει από τη γιαγιά μου, και τρίψιμο σανίδων στα γόνατά μου.
«Βλέπεις; Δεν κάνει τα πάντα πιο ευχάριστα;»Ο Ντέρεκ ακτινοβολούσε το τρίτο πρωί, βλέποντάς με να αναποδογυρίζω τηγανίτες ενώ ντυνόμουν με το πλήρες ντύσιμο.
«Ω, απολύτως», απάντησα, η φωνή μου γλυκιά.
Μέχρι την πέμπτη μέρα, δεν έπαιζα μόνο το σπίτι, το έπαιζα μέχρι το λαιμό.
Και είχα τελειώσει το ράψιμο της πολύ αγκαθωτής και μυτερής διαμαρτυρίας μου. Ήταν μια ετικέτα με το όνομα που είχα κεντήσει στην ποδιά: «η νοικοκυρά του Ντέρεκ.”
Άρχισα επίσης να αποκαλώ τον Ντέρεκ » κύριε.”
«Καλημέρα, κύριε», χαιρέτησα καθώς κατέβηκε κάτω. «Το πρωινό σας είναι έτοιμο. Θα θέλατε να σας ρίξω τον καφέ σας, ή θα προτιμούσατε να το κάνετε μόνοι σας, κύριε;”
Ο Ντέρεκ γέλασε νευρικά. «Η στολή είναι αρκετή, γλυκιά μου. Δεν χρειάζεται να Με λες «κύριε».’”
Έγειρε το κεφάλι μου, έκφραση αθώα. «Πρέπει να περιμένω δίπλα στην πόρτα στις 6 μ. μ. ακριβώς με τις παντόφλες σας, κύριε;”
Συνοφρυώθηκε. «Τι; Όχι.”
Αργότερα εκείνο το βράδυ, χτύπησα απαλά την πόρτα του Γραφείου του. «Άδεια να χρησιμοποιήσω το μπάνιο κατά τη διάρκεια της βάρδιας μου, Κύριε;”
Το χαμόγελο του Ντέρεκ άρχισε να παραπαίει. «Εντάξει, δεν χρειάζεται να είσαι σαρκαστικός.”
«Σαρκαστικός; Νόμιζα ότι αυτό ήταν παράδοση.»Έκανα χειρονομίες στο ντύσιμό μου, με την ποδιά και τώρα ένα ζευγάρι λευκά γάντια που είχα βρει σε ένα κατάστημα λιτότητας.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, το αφεντικό του Ντέρεκ και μερικοί συνεργάτες ήρθαν για δείπνο.
Τους χαιρέτησα με πλήρη στολή, ανοίγοντας την πόρτα διάπλατα, και υποκλίνοντας σχεδόν στο πάτωμα καθώς στρατεύονταν μέσα.
«Καλώς ήλθατε στο σπίτι μας», ανακοίνωσα. «Ο κύριος του σπιτιού θα κατέβει σύντομα για να σας χαιρετήσει.”
«Ε… είσαι η γυναίκα του Ντέρεκ;»το αφεντικό του, ο Ρίτσαρντ, ρώτησε καθώς πήρα το παλτό του.
Έδειξα την ετικέτα μου. «Είμαι, Κύριε.”
Χαμογέλασε άβολα. «Αυτό είναι … ΕΕΕ. Τι έκανες πριν παντρευτείς;”
«Ω, αποχώρησα τα όνειρά μου τη στιγμή που είπα» το κάνω», απάντησα με ένα ήρεμο χαμόγελο. «Ο Ντέρεκ το προτιμά έτσι.”
Το δωμάτιο ψύχεται. Ο Ντέρεκ, που μόλις είχε κατέβει τις σκάλες, έγινε κόκκινο τεύτλο.
«Γλυκιά μου, δεν συμφωνήσαμε ότι αυτό το … αστείο είχε πάει λίγο πολύ μακριά;»Είπε καθώς έσπευσε να χαιρετήσει τους συναδέλφους του.
«Αλλά δεν αστειεύομαι, κύριε», απάντησα. «Εκπληρώνω τον σωστό ρόλο μου ως γυναίκα σου.”
Ένας από τους συναδέλφους του Ντέρεκ, η Ανίτα, στενεύει τα μάτια της. «Σωστός ρόλος;”
«Ο νοικοκύρης», εξήγησα λαμπρά. «Ο Ντέρεκ πιστεύει στις παραδοσιακές αξίες. Η ποδιά βοηθά στη διατήρηση της σωστής νοοτροπίας.»Έχω εξομαλύνει τα χέρια μου πάνω από το κροσσωτό ύφασμα. «Δεν είναι αγάπη μου; Ακριβώς όπως φορούσε η μητέρα του.”
Το χαμόγελο του Ντέρεκ πάγωσε στο πρόσωπό του. Ο Ρίτσαρντ μετατοπίστηκε άβολα. Τα φρύδια της ανίτα σχεδόν εξαφανίστηκαν στη γραμμή των μαλλιών της.
«Είναι έτσι;»Ρώτησε ο Ρίτσαρντ, κοιτάζοντας μεταξύ μας.
«Η Τζούλια έχει μια μοναδική αίσθηση του χιούμορ», είπε αδύναμα ο Ντέρεκ.
Το δείπνο σέρνεται, ο Ντέρεκ γίνεται όλο και πιο άβολα με κάθε λεπτό που περνάει. Υπηρέτησα το γεύμα με μηχανική ακρίβεια και μίλησα μόνο όταν μίλησα.
Αφού έφυγαν οι καλεσμένοι, ο Ντέρεκ εξερράγη.
«Τι ήταν αυτό;»απαίτησε, χαλαρώνοντας τη γραβάτα του με θυμωμένα ρυμουλκά. «Με κάνεις να μοιάζω με κάποιο σεξιστικό γουρούνι!”
Απάντησα με ψεύτικη αθωότητα: «εγώ; Ζω το όνειρο που διάλεξες για μένα. Παράδοση, θυμάσαι;”
«Δεν εννοούσα αυτό με την παράδοση!»Η φωνή του έσπασε.
«Τότε τι εννοούσες;»Ρώτησα ήρεμα, το χαμόγελό μου κρατώντας σταθερό. «Επειδή από εκεί που στέκομαι, μια «στολή σπιτιού» στέλνει ένα αρκετά σαφές μήνυμα για τις προσδοκίες σας.”
«Απλά σκέφτηκα … η μαμά μου πάντα -» έτρεξε.
«Η μαμά σου το επέλεξε για τον εαυτό της», επεσήμανα. «Ή, τουλάχιστον, ελπίζω ότι το έκανε. Αλλά το διάλεξες για μένα.”
Έτρεξε τα χέρια του μέσα από τα μαλλιά του. “Πρόστιμο. Κατάλαβα. Η στολή ήταν πάρα πολύ.”
«Η στολή ήταν ένα σύμπτωμα», τον διόρθωσα. «Συμφώνησα να δοκιμάσω τα πράγματα με τον τρόπο σου Όταν παντρευτήκαμε, Ντέρεκ, αλλά ποτέ δεν υπέγραψα για να γίνω υπηρέτης σου. Αν αυτό θέλεις, τότε θα έπρεπε να μείνεις άγαμος και να προσλάβεις οικονόμο.”
Κρέμασα την ποδιά σε ένα γάντζο στην κουζίνα.
«Δεν φοράω ποτέ ξανά αυτό το πράγμα», δήλωσα. «Και πρέπει να σκεφτείς πολύ και σκληρά για το αν με παντρεύτηκες επειδή με αγαπάς ή επειδή ήθελες μια αντικαταστάτρια μαμά.”
Άρχισε να διαμαρτύρεται, να επιμένει ότι με παντρεύτηκε για αγάπη, αλλά βγήκα από το δωμάτιο και πήγα για ύπνο.
Ήρθε το πρωί της Δευτέρας και ο Ντέρεκ με φίλησε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Αλλά όταν επέστρεψε εκείνο το βράδυ, μπήκε στην πόρτα χλωμός και σφιχτός, ρίχνοντας τα κλειδιά του με ένα χτύπημα στο τραπέζι εισόδου.
«Δύσκολη μέρα;»Ρώτησα από τον καναπέ όπου κάθισα σε τζιν και ένα μπλουζάκι, φορητό υπολογιστή ανοιχτό στα γόνατά μου.
«Με κάλεσαν στο HR», είπε βραχνά. «Κάποιος πήρε την παράσταση της γυναίκας σου πολύ σοβαρά. Ρώτησαν αν οι «παραδοσιακές αξίες» μου διαμόρφωσαν τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπισα τις γυναίκες στην εργασία. Η εταιρεία περνάει από κάποιο «έλεγχο ποικιλομορφίας» και θα με παρακολουθούν στενά.”
Σήκωσα τα φρύδια μου, προσποιούμενος έκπληξη.
«Αλήθεια; Αυτό είναι τρομερό», είπα, δεν το εννοούσα.
Τα μάτια του παρασύρθηκαν στην κουζίνα, όπου η ποδιά κρεμόταν ακόμα.
«Κερδίζεις», είπε ήσυχα. «Είδα έναν τρόπο ζωής που φαινόταν καλός στην επιφάνεια χωρίς να συνειδητοποιήσω πόσο επιβλαβής ήταν.”
Έκλεισα το λάπτοπ μου. «Σε αυτή την περίπτωση, κερδίζουμε και οι δύο. Θα φορέσω πάλι παντελόνι και θα κρατήσεις τη δουλειά σου. Με την ευκαιρία, αποφάσισα να πάρω μια απομακρυσμένη δουλειά μετά από όλα. Άρχισα να κάνω αίτηση για κενές θέσεις σήμερα.”
Για μια στιγμή, σκέφτηκα ότι μπορεί να διαφωνήσει. Αντ ‘ αυτού, κούνησε αργά.
«Λυπάμαι», είπε τελικά. «Η μαμά πάντα φαινόταν τόσο χαρούμενη στο ρόλο της, σκέφτηκα…»
«Νόμιζες ότι θα ήμουν κι εγώ ευτυχισμένος, αλλά δεν είμαι αυτή», τελείωσα γι ‘ αυτόν.
Εκείνο το βράδυ, πήρα τη στολή και την έβαλα στο πίσω μέρος της ντουλάπας.
Ίσως κάποια μέρα να το βγάλουμε έξω και να γελάσουμε γι ‘ αυτό. Ή ίσως να το κάψουμε στην πίσω αυλή. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ένα χαμόγελο έσκυψε τα χείλη μου καθώς γύρισα μακριά από το ντουλάπι.
Το άρωμα της νίκης ήταν πιο έντονο από το βερνίκι λεμονιού και το φορούσα καλύτερα από οποιαδήποτε στολή μπορούσε να αγοράσει.
