Όταν η κόρη μου περπάτησε κάτω από το διάδρομο, δεν ήταν στο φόρεμα ελεφαντόδοντου που είχαμε περάσει μήνες τελειοποιώντας. Αντ ‘ αυτού, φορούσε ένα φόρεμα τόσο μαύρο όσο η νύχτα, και το πραγματικό σοκ δεν ήταν το χρώμα αλλά ο λόγος πίσω από αυτό.
Θυμάμαι ακόμα τη μέρα που μου τηλεφώνησε η Τζέιν, η φωνή της αναβλύζει από ενθουσιασμό.
«Μαμά! Έκανε πρόταση γάμου!»σχεδόν φώναξε μέσα από το τηλέφωνο.
Ήξερα ότι ερχόταν-ο Τζακ ήταν στη ζωή της για πέντε χρόνια. Ήταν ευτυχισμένοι. Τουλάχιστον, αυτό πίστευα τότε.
Από εκείνη τη στιγμή, ο προγραμματισμός του γάμου ανέλαβε τη ζωή μας. Και το πρώτο πράγμα που αποφασίσαμε ήταν το φόρεμα.
Η Τζέιν πάντα ονειρευόταν κάτι μοναδικό. Τίποτα από το ράφι. Έπρεπε να φτιαχτεί κατά παραγγελία, μόνο γι ‘ αυτήν. Ευτυχώς, η καλύτερή μου φίλη, Η Ελένη, ήταν μια από τις πιο ταλαντούχες μοδίστρες στην πόλη.
«Ω, θα την κάνουμε να μοιάζει με βασίλισσα», είχε πει η Ελένη, σκιαγραφώντας τα πρώτα σχέδια.
Για μήνες, εργάστηκε σε αυτό. Έχυσε την καρδιά της σε κάθε βελονιά, κάθε χάντρα, κάθε λεπτή πτυχή υφάσματος. Ήταν χρονοβόρα και δαπανηρή, αλλά ήταν τέλεια.
Πριν από λίγες μέρες, το είδα σχεδόν τελειωμένο. Ελεφαντόδοντο σατέν, Λεπτή δαντέλα, ένα μακρύ ρέον τρένο. Ήταν ακριβώς αυτό που ονειρευόταν η Τζέιν από τότε που ήταν μικρό κορίτσι.
Όλα έπεφταν στη θέση τους.
Ή έτσι σκέφτηκα.
Το βράδυ πριν από το γάμο, παρατήρησα κάτι. Ο Τζακ δεν συμπεριφερόταν σαν τον εαυτό του. Ήταν πάντα ευγενικός, λίγο ήσυχος, ίσως, αλλά καλός άνθρωπος. Αλλά εκείνο το βράδυ, ήταν διαφορετικός. Μόλις κοίταξε τη Τζέιν και οι απαντήσεις του ήταν σύντομες και μακρινές.
«Είσαι καλά;»Τον ρώτησα όταν η Τζέιν έφυγε για μια στιγμή.
Ο Τζακ ανάγκασε ένα χαμόγελο. «Ναι. Απλά λίγο νευρικός, ξέρεις;”
Έγνεψα καταφατικά. Ήταν λογικό. Οι γάμοι ήταν μεγάλα, συναισθηματικά γεγονότα.
Αλλά ακόμα … κάτι αισθάνθηκε μακριά.
Το επόμενο πρωί, το σπίτι βουίζει με ενθουσιασμό. Ο καλλιτέχνης μακιγιάζ ήταν στο σαλόνι. Οι παράνυμφοι έσπευσαν μέσα και έξω. Η Τζέιν κάθισε μπροστά στον καθρέφτη, λάμπει.
Τότε έφτασε η Ελένη. Μπήκε μέσα, κουβαλώντας ένα μεγάλο λευκό κουτί.
«Εδώ είναι», είπε, τοποθετώντας το στο τραπέζι με ένα περήφανο χαμόγελο.
Χαμογέλασα. «Ανυπομονώ να το ξαναδώ. Ήταν τόσο όμορφη την τελευταία φορά που…»
Σήκωσα το καπάκι.
Το στομάχι μου έπεσε. Το φόρεμα μέσα ήταν μαύρο. Όχι ελεφαντόδοντο. Όχι λευκό. Εντελώς, βαθιά, μαύρο. Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν. Το στόμα μου στεγνώθηκε.
«Ελένη», ψιθύρισα. «Τι στο διάολο είναι αυτό;”
Έμεινε ήρεμη. Πολύ ήρεμος. Στη συνέχεια, έβαλε το χέρι της πάνω από το δικό μου. «Αγάπη μου, Εμπιστέψου με.”
Γύρισα στη Τζέιν, περιμένοντας σοκ, τρόμο, σύγχυση—κάτι. Αλλά κάθισε εκεί, κοιτάζοντας την αντανάκλασή της στον καθρέφτη.
«Τζέιν;»Η φωνή μου έσπασε. «Τι συμβαίνει;”
Τελικά με κοίταξε.
«Πρέπει να το κάνω αυτό, μαμά.”
Το στήθος μου σφίγγει. «Τι να κάνω; Περπατήστε στο διάδρομο στο A-Jane, αυτό δεν είναι αστείο! Αυτός είναι ο γάμος σου!”
Έφτασε για το χέρι μου και το έσφιξε. «Το ξέρω.”
Η Ελένη άγγιξε απαλά τον ώμο μου. «Πρέπει να πάρετε τη θέση σας.”
Μετά βίας μπορούσα να αναπνεύσω. Η καρδιά μου χτυπούσε. Αυτό δεν ήταν σωστό. Αυτό δεν ήταν φυσιολογικό. Αλλά η μουσική ξεκίνησε έξω, και πριν το ήξερα, η Τζέιν στεκόταν φορώντας το μαύρο φόρεμα και περπατούσε προς το διάδρομο.
Ο χώρος ήταν εκπληκτικός. Σειρές από τριαντάφυλλα ελεφαντόδοντου ήταν στο διάδρομο. Το απαλό φως των κεριών τρεμοπαίζει στους μεγάλους πολυελαίους. Ένα κουαρτέτο εγχόρδων έπαιξε μια λεπτή μελωδία, γεμίζοντας το χώρο με έναν αέρα κομψότητας.
Οι επισκέπτες ψιθύρισαν με ενθουσιασμό, τα πρόσωπά τους λάμπουν με προσμονή.
«Θα είναι μια τόσο όμορφη νύφη.”
«Είναι τόσο τέλειο ζευγάρι.”
«Άκουσα ότι ο Τζακ έσκισε κατά τη διάρκεια της πρόβας!”
Κάθισα στην καρέκλα μου, τα χέρια σφιγμένα στην αγκαλιά μου. Η καρδιά μου χτύπησε στα πλευρά μου. Δεν το ήξεραν. Κανείς τους δεν ήξερε.
Στη συνέχεια, η μουσική άλλαξε. Οι πόρτες στο πίσω μέρος του δωματίου άνοιξαν. Μια σιωπή έπεσε πάνω από το πλήθος.
Η Τζέιν μπήκε μέσα ντυμένη στα μαύρα. Ένας κυματισμός σύγχυσης σάρωσε τους καλεσμένους. Άκουσα λαχανιάζει και μουρμουρίζει.
«Τι…;”
«Είναι αστείο;”
«Αυτό είναι το πραγματικό της φόρεμα;”
Δεν μπορούσα να κουνηθώ. Δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Η Τζέιν περπατούσε αργά, το μαύρο τρένο της σαρώνει τα λευκά πέταλα διάσπαρτα κατά μήκος του διαδρόμου. Το πέπλο της, καθαρό και σκοτεινό, πλαισίωσε το πρόσωπό της, αλλά μπορούσα ακόμα να δω την ήρεμη έκφρασή της.
Τότε είδα τον Τζακ. Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε και το πρόσωπό του έγινε χλωμό.
Τα χέρια του, που είχαν ενωθεί με αυτοπεποίθηση μπροστά του, έπεσαν χαλαρά στα πλάγια του. Το στόμα του άνοιξε ελαφρώς, αλλά δεν βγήκαν λόγια.
Φαινόταν … τρομοκρατημένος. Και ξαφνικά, ήξερα.
Μια ανάμνηση έλαμψε στο μυαλό μου—πριν από χρόνια, κουλουριασμένη στον καναπέ με την Τζέιν, βλέποντας κάποια παλιά ταινία. Μια γυναίκα είχε ανακαλύψει ότι ο αρραβωνιαστικός της ήταν άπιστος. Αντί να ακυρώσει το γάμο, περπάτησε στο διάδρομο με μαύρο χρώμα. Όχι ως νύφη, αλλά ως γυναίκα που θρηνεί την αγάπη που νόμιζε ότι είχε.
Νόμιζα ότι ήταν απλά μια δραματική σκηνή. Η Τζέιν είχε θυμηθεί. Και τώρα, το ζούσε.
Το στομάχι μου στριμμένο. Αυτό δεν ήταν αστείο ή λάθος. Αυτό ήταν εκδίκηση.
Ο Τζακ κατάπιε σκληρά καθώς η Τζέιν έφτασε στο βωμό. Τα μάτια του έτρεχαν τριγύρω, αναζητώντας μια εξήγηση, μια απόδραση. Στάθηκε μπροστά του, τα χέρια της σταθερά, το πρόσωπό της δυσανάγνωστο.
Ο λειτουργός δίστασε πριν καθαρίσει το λαιμό του. «Μαζευτήκαμε εδώ σήμερα για να παρακολουθήσουμε την ένωση…»
Ο Τζακ ανάγκασε ένα νευρικό γέλιο. «Μωρό μου, τι είναι αυτό;»Η φωνή του ταλαντεύτηκε. «Τι τρέχει με το φόρεμα;”
Η Τζέιν δεν απάντησε.
Ο αξιωματικός κοίταξε μεταξύ τους, αβέβαιος. «Πρέπει να … συνεχίσουμε;”
Η Τζέιν κούνησε το κεφάλι. «Ναι. Ας συνεχίσουμε.”
Η τελετή συνεχίστηκε, αλλά κανείς δεν άκουγε. Κάθε μάτι στο δωμάτιο ήταν κλειδωμένο στην Τζέιν, περιμένοντας. Μετά ήρθαν οι όρκοι.
Ο Τζακ πήρε μια βαθιά ανάσα και έφτασε στα χέρια της Τζέιν. Δεν τον σταμάτησε. Έγλειψε τα χείλη του, νευρικός, μετά χαμογέλασε τρεμάμενα.
«Τζέιν, από τη στιγμή που σε γνώρισα, ήξερα ότι ήσουν η μία. Είσαι ο καλύτερος φίλος μου, αδελφή ψυχή μου, τα πάντα μου. Υπόσχομαι να Σε αγαπώ, να σε τιμώ, να στέκομαι δίπλα σου μέσα από οτιδήποτε. Ανυπομονώ να περάσω για πάντα μαζί σου.”
Η φωνή του έγινε ισχυρότερη με κάθε λέξη σαν να πίστευε ότι αυτό ήταν ακόμα σταθερό.
Τότε ήταν η σειρά της Τζέιν. Άφησε τα χέρια του. Μια απότομη εισπνοή σάρωσε το δωμάτιο. Η Τζέιν σήκωσε το πηγούνι της και κοίταξε τον Τζακ κατευθείαν στα μάτια.
«Με αυτό το φόρεμα», είπε, η φωνή της σταθερή, » θάβω όλες τις ελπίδες και τις προσδοκίες μου για αυτόν τον γάμο και για εμάς—γιατί η πραγματική αγάπη δεν σας προδίδει λίγες μέρες Πριν από το γάμο.”
Μια συλλογική αναπνοή γέμισε το δωμάτιο. Ψίθυροι ξέσπασαν σαν πυρκαγιά.
«Τι είπε;”
«Προδώστε; Τι εννοεί;”
«Ω Θεέ μου-ο Τζακ εξαπάτησε;”
Το πρόσωπο του Τζακ στραγγισμένο από χρώμα. «Τζέιν—περίμενε -»
Συνέχισε.
«Σε εμπιστεύτηκα. Σε αγαπούσα. Ήμουν έτοιμος να περάσω τη ζωή μου μαζί σου.»Πήρε μια αργή ανάσα, αλλά η φωνή της δεν κούνησε ποτέ. «Και τότε ανακάλυψα την αλήθεια.”
Ο πανικός του Τζακ ήταν ορατός τώρα. Τα χέρια του έτρεμαν. «Μωρό μου, ορκίζομαι-δεν είναι αυτό που νομίζεις—»
Η Τζέιν δεν ανοιγόκλεισε τα μάτια της. «Είναι ακριβώς αυτό που νομίζω.”
Ο Τζακ έπεσε στα γόνατα.
«Παρακαλώ», ικέτευσε, η φωνή του ράγισε. «Τζέιν, σε παρακαλώ, σ’ αγαπώ. Ορκίζομαι, σ ‘ αγαπώ!”
Δεν κουνήθηκε. Ο Τζακ κρατούσε τα χέρια της, αλλά έκανε πίσω. Τα δάχτυλά του έκλεισαν γύρω από τίποτα.
Δάκρυα έτρεχαν στα μάτια του. «Σε παρακαλώ, άσε με να σου εξηγήσω!”
Η Τζέιν τον κοίταξε κάτω. Ασυγκίνητος. Αδιάσπαστη. Στη συνέχεια, χωρίς λέξη, σήκωσε το μπουκέτο της και το άφησε να γλιστρήσει από τα δάχτυλά της.
Έπεσε στο πάτωμα, προσγειώθηκε ακριβώς στα πόδια του Τζακ. Ένα τελευταίο αντίο. Ο Τζακ κοίταξε τα λουλούδια, η αναπνοή του κουρελιασμένη.
Η Τζέιν γύρισε και κατέβηκε στο διάδρομο μακριά του. Πήδηξα στα πόδια μου, η καρδιά μου χτυπούσε. Ήθελα να πω κάτι, να τη ρωτήσω τι συνέβη, να της αφαιρέσω τον πόνο.
Αλλά πριν μπορέσω, έφτασε και πήρε το χέρι μου. Το έσφιξα σφιχτά. Έσφιξε πίσω.
Καθώς βγήκαμε έξω, οι ψίθυροι πίσω μας ξεθωριάστηκαν. Οι πόρτες έκλεισαν πίσω μας με έναν τελικό, ηχηρό θόρυβο. Και Η Τζέιν; Ποτέ δεν κοίταξε πίσω.
Έξω από το χώρο, ο κρύος αέρας μας χτύπησε σαν χαστούκι. Τα μουρμουρητά και τα λαχανιάσματα ήταν σιγασμένα πίσω από τις βαριές πόρτες, αλλά ήξερα ότι οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να ξετυλίγονται από αυτό που μόλις είχαν δει.
Γύρισα στην Τζέιν, η καρδιά μου πονάει. “Αγαπημένη…”
Εκπνέει αργά, οι ώμοι της ανεβαίνουν και πέφτουν. «Το έμαθα πριν από τρεις ημέρες», είπε, φωνή ήσυχη αλλά σταθερή. «Είδα τα μηνύματα. Οι κλήσεις αργά το βράδυ. Ψέμα.”
Της έσφιξα το χέρι. «Γιατί δεν μου το είπες;”
Μου έδωσε ένα μικρό, θλιβερό χαμόγελο. «Επειδή ήξερα τι θα έλεγαν όλοι. Είναι απλά κρύα πόδια. Σε αγαπάει. Μην πετάτε τα πάντα για ένα λάθος.»Κατάπιε. «Αλλά η αγάπη δεν πρέπει να σε προδώσει. Όχι έτσι.”
Δάκρυα τσίμπησαν τα μάτια μου. «Όχι, δεν πρέπει.»
Η Τζέιν κοίταξε τον ουρανό, αναβοσβήνει γρήγορα. «Ένιωσα σαν όταν χάσαμε τον μπαμπά, ξέρεις; Νόμιζα ότι είχα κάτι αληθινό. Κάτι ασφαλές. Και τότε ήταν απλά … φύγει.”
Την Τράβηξα στην αγκαλιά μου, κρατώντας την όπως έκανα όταν ήταν μικρή. «Έκανες το σωστό», ψιθύρισα. «Είμαι τόσο περήφανος για σένα.”
Χαμογέλασε μέσα από τον πόνο. «Μια μέρα, θα φορέσω λευκά», είπε απαλά. «Για τον σωστό άνθρωπο. Η σωστή αγάπη.”
Και ήξερα ότι θα το έκανε.
