Οι γονείς μου μου χάρισαν μία προκαταβολή για ένα σπίτι. Όμως, στη συνέχεια, έγινε σαφές με έναν βίαιο τρόπο ότι έπρεπε να τους κάνω να πάρουν τα χρήματα πίσω — χωρίς να καταλάβουν ποτέ τον αληθινό λόγο.
Έτσι, εφηύρα ψεύτικα σχέδια ανακαίνισης, κατασκεύασα ρίσκα και πραγματοποίησα την μεγαλύτερη απάτη που είχα ποτέ στήσει απέναντι στους ανθρώπους που με μεγάλωσαν.
Στεκόμουν στο σαλόνι μας, τα χέρια μου έτρεμαν ελαφρά καθώς άπλωνα το σωρό με τα σχέδια ανακαίνισης.
Η οικεία μυρωδιά των κεριών λεβάντας της μαμάς αναμειγνυόταν με τον καφέ που ο μπαμπάς είχε πιει όλο το απόγευμα — μια μυρωδιά που συνήθως σήμαινε σπίτι και ασφάλεια.
Αλλά όχι σήμερα.
Σήμερα, το στομάχι μου γύριζε ενώ ετοιμαζόμουν να εξαπατήσω τα δύο άτομα που μου είχαν προσφέρει τα πάντα.
Ο μπαμπάς καθόταν στην αγαπημένη του πολυθρόνα, αυτή με τα φθαρμένα δερμάτινα μπράτσα, στην οποία είχε περάσει αμέτρητες βραδιές βοηθώντας με τις σχολικές εργασίες.
Το φως του απογεύματος έπεφτε στις ασημένιες τρίχες στα μαύρα μαλλιά του — πότε συνέβη αυτό;
Η μαμά καθόταν στην άκρη του καναπέ, τα γυαλιά της γλιστρούσαν από τη μύτη της καθώς ρίχνονταν στο χαρτί που θα παρουσίαζα. Τα δάχτυλά της τράβαγαν νευρικά την άκρη του πουλόβερ της — μία συνήθεια που είχα κληρονομήσει.
«Λοιπόν», ξεκίνησα, περήφανη για το πόσο ήρεμη ακουγόταν η φωνή μου, «δουλεύω πάνω σε κάτι συναρπαστικό.»
Το έτεινα τα σχέδια και παρακολουθούσα προσεκτικά τα πρόσωπά τους. Τα χαρτιά τρέμουν ελαφρά στο χέρι μου — έγγραφα που απαιτούσαν δύο μέρες έντονης προετοιμασίας με τον φίλο μου τον αρχιτέκτονα, τον Jamie.
«Αποφάσισα να επενδύσω την προκαταβολή που μου δώσατε για το σπίτι σε ένα ακίνητο που χρειάζεται ανακαίνιση και μπορεί να μετατραπεί σε διπλοκατοικία. Η απόδοση θα μπορούσε να είναι απίστευτη.»
Το μέτωπο του μπαμπά ζάρωνε καθώς μελετούσε την πρώτη σελίδα.
Είχα φροντίσει ώστε οι αριθμοί να φαίνονται ζαλιστικοί, και ο Jamie είχε βοηθήσει να τα κάνουμε όλα να φαίνονται επαγγελματικά, αλλά και εσκεμμένα ανησυχητικά.
Οι εκτιμήσεις κόστους ήταν σχεδόν αστρονομικές — υπολογισμένες προσεκτικά για να χτυπήσουν όλες τις καμπάνες συναγερμού στους γονείς.
«Οι πρώτες εκτιμήσεις κόστους είναι μόνο η αρχή», συνέχισα, αρχίζοντας να περπατάω μέσα στο δωμάτιο. Το χαλί απορροφούσε τα βήματά μου, αλλά μπορούσα να ακούσω την καρδιά μου να χτυπάει στ’ αυτιά μου.
«Τα έξοδα κατασκευής είναι απρόβλεπτα, και μπορεί να χρειαστούμε περισσότερα από τα χρήματα της προκαταβολής αν ξεπεράσουμε τον προϋπολογισμό.»
Άφησα τα λόγια να αφομοιωθούν και είδα το πρόσωπο της μαμάς να χάνει λίγο χρώμα.
«Χάνα, αγάπη μου», ξεκίνησε η μαμά με την ακριβώς την τρεμάμενη φωνή που ελπίζαμε να ακούσω. «Αυτοί οι αριθμοί… είναι τρομακτικοί.» Σήκωσε τα γυαλιά της και έριξε στον μπαμπά μία ανήσυχη ματιά. «Μόνο το έκτακτο ταμείο θα μπορούσε να αγοράσει ένα μικρό αυτοκίνητο.»
Ο μπαμπάς άφησε τα σχέδια με την ίδια προσεκτική κίνηση που είχε αφήσει τα φύλλα των βαθμών μου στο τραπέζι της κουζίνας πριν από σοβαρές συζητήσεις. Ο καφές του είχε μείνει ακίνητος και άρχιζε να κρυώνει.
«Αυτό είναι απερίσκεπτο, Χάνα», είπε με ψυχραιμία. «Θα πνιγείς στα χρέη πριν ακόμα ρίξεις το πρώτο σφυρί.»
Ο προστατευτικός του ένστικτος χτύπησε ακριβώς όπως το είχα προβλέψει.
«Η αγορά είναι ήδη αρκετά ασταθής χωρίς να παίρνεις τέτοια ρίσκα. Θυμάσαι τι συνέβη με τους Henderson όταν προσπάθησαν να ανακαινίσουν σπίτια;»
«Αλλά το δυναμικό—» ξεκίνησα, αφήνοντας τη φωνή μου να πέσει σκόπιμα, καθώς η μαμά με διέκοψε.
«Ίσως», είπε, πιέζοντας το χέρι μου, «θα πρέπει να πάρουμε την προκαταβολή πίσω, μέχρι να βρεις κάτι… ασφαλέστερο. Αυτό είναι πάρα πολλή ευθύνη για σένα αυτή τη στιγμή.»
Το δάχτυλό της χάιδευε παρηγορητικά την παλάμη μου — μία κίνηση που με είχε συνοδεύσει σε πληγωμένα γόνατα και σπασμένες καρδιές. Τώρα με έφερνε σχεδόν στα όριά μου.
Αναγκάστηκα να βάλω απογοήτευση στη φωνή μου. «Αν νομίζετε ότι αυτό είναι το καλύτερο.»
Η ανακούφιση που με πλημμύρισε ήταν αληθινή — αλλά όχι για τους λόγους που υποψιάζονταν. Μαζεύοντας τα σχέδια, άφησα τους ώμους μου να χαλαρώσουν αρκετά για να πουλήσω την απογοήτευση με πειστικότητα.
Μόλις βγήκα από το σαλόνι, δεν άντεξα πια το χαμόγελό μου. Έτρεξα πάνω στο δωμάτιό μου και έστειλα γρήγορα ένα μήνυμα στον Jamie, λέγοντάς του ότι το σχέδιο είχε πετύχει.
Ανασηκώθηκα στο κρεβάτι καθώς τα γεγονότα από πριν από δύο νύχτες επανήλθαν στη μνήμη μου.
Στεκόμουν ακίνητη στην σκοτεινή κουζίνα, τα γυμνά μου πόδια κρύα πάνω στα πλακάκια. Είχα κατέβει για ένα ποτήρι νερό, αλλά η φωνή της μαμάς με πάγωσε στην κίνησή μου.
«Οι ιατρικοί λογαριασμοί δεν σταματούν ποτέ», ψιθύρισε στο τηλέφωνο, πιθανόν νομίζοντας ότι εγώ — όπως κάθε λογικός άνθρωπος τα μεσάνυχτα — κοιμόμουν ήδη.
«Καίμε τις αποταμιεύσεις μας για τη σύνταξη, και η υποθήκη… Θεέ μου, μαμά, μπορεί να χάσουμε το σπίτι. Αλλά μην το πεις στην Χάνα. Πρέπει να το λύσουμε πριν το καταλάβει.»
Στεκόμουν εκεί, ο λαιμός μου σφιγμένος, ενώ η μαμά περιέγραφε τις οικονομικές της ανησυχίες στην γιαγιά. Κάθε λέξη ήταν σαν χτύπημα.
Η αναγκαία εγχείρηση που ο μπαμπάς χρειάστηκε πέρυσι. Οι φόροι ακίνητης περιουσίας που barely κατάφερναν να συγκεντρώσουν. Η δεύτερη υποθήκη που είχαν πάρει για να πληρώσουν τις σπουδές μου.
Ήταν βαθιά χρεωμένοι – και παρ’ όλα αυτά μου είχαν χαρίσει τις αποταμιεύσεις τους για μία προκαταβολή για το σπίτι μου.
Πέρασα τις επόμενες 48 ώρες σε έναν πυρετό σχεδιασμού.
Ο Jamie δεν είχε βοηθήσει μόνο με τα σχέδια ανακαίνισης — είχε ξενυχτήσει μαζί μου για να με βοηθήσει να ερευνήσουμε το κόστος κατασκευής και τις τάσεις της αγοράς ώστε το ψεύτικο έργο να φαίνεται πειστικό και τρομακτικό ταυτόχρονα.
Είχα εξασκήσει την παρουσίασή μου μπροστά στον καθρέφτη, κάθε λέξη προσεκτικά προετοιμασμένη ώστε να ξυπνήσει το προστατευτικό τους ένστικτο χωρίς να φαίνεται υπερβολικά φανερό.
Και σήμερα, όλη αυτή η σκληρή δουλειά απέδωσε.
Μία εβδομάδα αργότερα καθόμουν στο τραπέζι τους και γύριζα τον κοκκινιστό μοσχαρίσιο στον πιάτο μου. Η ατμόσφαιρα ήταν κάπως ελαφρύτερη, σαν το σπίτι να μπορούσε επιτέλους να πάρει μια ανάσα.
Ο γνώριμος ήχος των πιρουνιών πάνω στα πιάτα, ο ήχος του ανεμιστήρα οροφής, η αδιάκοπη μυρωδιά φρέσκου ψωμιού… όλα φαίνονταν πιο πολύτιμα, τώρα που ήξερα πόσο κοντά είχαν φτάσει στο να χάσουν τα πάντα.
«Χάνα», είπε ξαφνικά ο μπαμπάς και άφησε το πιρούνι του. «Πρέπει να σου πούμε κάτι.»
Άρπαξε το χέρι της μαμάς και τα δάχτυλά τους ενώθηκαν σε μία κίνηση που είχα δει χιλιάδες φορές. «Το ότι πήραμε πίσω την προκαταβολή… μας έσωσε από το να χρειαστεί να πουλήσουμε το σπίτι.»
Τα μάτια της μαμάς γέμισαν δάκρυα που αστραποβολούσαν στο ζεστό φως της κουζίνας. «Δεν θέλαμε να σε ανησυχήσουμε, αλλά ήμασταν έτοιμοι να χάσουμε τα πάντα. Οι ιατρικοί λογαριασμοί, η υποθήκη…»
Η φωνή της έσπασε και δεν μπορούσα πια να σωπαίνω.
Οι λέξεις ξέφυγαν από μέσα μου προτού προλάβω να τις συγκρατήσω. «Το ξέρω. Σας άκουσα στο τηλέφωνο με την γιαγιά.»
Τα σοκαρισμένα τους πρόσωπα με έκαναν να συνεχίσω. «Το σχέδιο ανακαίνισης που σας έδειξα; Ήταν ψεύτικο.
Το δημιούργησα με τον Jamie και φρόντισα να φαίνονται τόσο υψηλές οι τιμές που θα θελήσετε να πάρετε τα χρήματα πίσω. Δεν μπορούσα να αφήσω να χάσετε τα πάντα για να μου δώσετε πλεονέκτημα.»
«Το έκανες… για εμάς;» Η φωνή της μαμάς τρεμόπαιζε, το χέρι της καλύπτοντας το στόμα της.
Χαμογέλασα μέσα από τα δάκρυα που ήδη έτρεχαν στο πρόσωπό μου. «Αξίζατε να είστε ασφαλείς — ακόμα και αν αυτό σήμαινε ότι θα έπρεπε να περιμένω με τα όνειρά μου. Με όλα όσα θυσιάσατε για μένα; Ήταν το λιγότερο που μπορούσα να κάνω.»
Ο μπαμπάς με κοίταξε για λίγο και μετά ξαφνικά γέλασε — ένα γέλιο γεμάτο έκπληξη και κάπως βρεγμένο.
«Μας έκανες να προστατευτούμε από τον εαυτό μας; Αυτό είναι… το πιο τρελό πράγμα που έχω ακούσει ποτέ.» Κούνησε το κεφάλι του, αλλά μπορούσα να δω τον περηφάνια που αναμειγνυόταν με την έκπληξή του.
«Έχω μάθει από τους καλύτερους», είπα και έδειξα τους δύο. «Όλα τα χρόνια που θυσιάσατε τα πάντα για μένα; Ίσως ήρθε η ώρα να δώσουμε κάτι πίσω.
Επιπλέον», πρόσθεσα για να ελαφρύνω την ατμόσφαιρα, «μάλλον υπάρχει κάπου στο εγχειρίδιο της κόρης ότι πρέπει να αποτρέπουμε τους γονείς μας από το να κάνουν ηρωικά πράγματα.»
Η μαμά με αγκάλιασε σφιχτά, τα δάκρυά της μου βρεγμένα στον ώμο. Μύριζε βανίλια και την ακριβή κρέμα χεριών που της είχα χαρίσει τα Χριστούγεννα.
Ο μπαμπάς έβαλε τα χέρια γύρω μας και για μια στιγμή, απλά κρατηθήκαμε, κλαίγοντας και γελώντας ταυτόχρονα.
Με την ανασκόπηση, κατάλαβα πως εκείνο το βράδυ κάτι θεμελιώδες είχε αλλάξει.
Οι ρόλοι που παίζαμε όλη μου τη ζωή — οι προστατευτές και οι προστατευόμενοι — είχαν γίνει ασαφείς και είχαν αναμορφωθεί σε κάτι δυνατότερο.
Το όνειρό μου να έχω το δικό μου σπίτι μπορούσε να περιμένει. Αυτό, ακριβώς αυτή τη στιγμή, ήταν περισσότερο από αρκετό σπίτι.
Όταν τελικά απομακρυνθήκαμε, ο μπαμπάς σκούπισε τα μάτια του με την πλάτη του χεριού και η μαμά πίεσε τα δάχτυλά μου σφιχτά, ήξερα πως είχα πάρει τη σωστή απόφαση.
Το βάρος των μυστικών είχε φύγει, αντικαθιστώντας το με μία βαθύτερη κατανόηση ο ένας για τον άλλο.
Πολύ συχνά, η αγάπη σημαίνει να αφήνεις τα δικά σου όνειρα πίσω για να προστατέψεις την πραγματικότητα του άλλου. Και μερικές φορές, ενώ προστατεύεις τους άλλους, βρίσκεις ένα ακόμα καλύτερο όνειρο που περίμενε πάντα εσένα.
