Η Έμμα είχε αρκετά με τη ζωή της. Ήταν μόνη, κλαίγοντας, και είχε μόνο 50 δολάρια. Έβρεξε εκείνο το βράδυ και έδωσε τα μισά από αυτά για να βοηθήσει έναν ταλαιπωρημένο άγνωστο στο σούπερ μάρκετ. Δεν περίμενε τίποτα σε αντάλλαγμα, αλλά εκείνος ο άνθρωπος άλλαξε τη ζωή της για πάντα και την άφησε να κλαίει.
Μουρμούρισα στον εαυτό μου, «Απλά συνέχισε, Έμμα.» «Η μαμά μου έλεγε πως οι δύσκολες στιγμές δεν διαρκούν.»
Οι γονείς μου, η μοναδική μου οικογένεια, πέθαναν σε ένα τροχαίο ατύχημα.
Εκείνο το βράδυ είχα μόνο 50 δολάρια. Το ψυγείο μου ήταν άδειο και είχα φτιάξει μια λίστα με τα απαραίτητα: ίσως ζυμαρικά, αυγά και ψωμί. Τίποτα περισσότερο.
«Περάσε αυτή την εβδομάδα, Έμμα, απλά περάσε αυτή την εβδομάδα.»
Πήρα μια κονσέρβα σούπας ντομάτας, την αγαπημένη της, και ψιθύρισα, «Θεέ μου, μαμά.» «Εύχομαι να ήσουν εδώ. Πάντα ήξερες πώς να φτιάχνεις κάτι από το τίποτα.»
Καθώς πλησίαζα στην ταμειακή γραμμή, τον πρόσεξα. Ένας άντρας, όχι μεγαλύτερος από 60 χρονών.
«Συγγνώμη…» είπε με φωνή που ακούστηκε λίγο πάνω από τον θόρυβο του καταστήματος. «Νομίζω ότι μου λείπουν λεφτά.» «Πεινάω,» είπα. «Δεν έχω φάει εδώ και δύο μέρες.» «Μπορώ να πάρω μόνο το ψωμί;»
Ένας άβολα φαινόταν ταμίας, που δεν πρέπει να ήταν πολύ μεγαλύτερος από εμένα, με κοίταξε. «Λυπάμαι κύριε, δεν μπορώ —»
Πριν καταλάβω τι έλεγα, προχώρησα να «το καλύψω.»
Και οι δύο γύρισαν να με κοιτάξουν. Τα μάτια του ήταν ανοιχτά, έκπληκτα και βρεγμένα από δάκρυα που δεν είχαν στεγνώσει. Είπε γρήγορα: «Δεν χρειάζεται.» «Αλήθεια, δεν χρειάζεται… Δεν θέλω να είμαι βάρος.»
Βγάζοντας τα χρήματα, απάντησα ήρεμα, «Ξέρω πώς είναι.» «Αλλά τι σημαίνει να νιώθεις πως ο κόσμος σου έχει γυρίσει την πλάτη.» Να αναρωτιέσαι αν δεν βλέπεις κανέναν πια. Άφησέ με να βοηθήσω. Παρακαλώ.»
Άρπαξε τον πάγκο και τα χέρια του έτρεμαν. «Αλλά γιατί να το κάνεις —»
Σκέφτηκα τα λόγια της μητέρας μου, για το πώς κάποιος μου είπε κάποτε ότι το πιο σημαντικό είναι όταν κοστίζει κάτι. «Αυτό έχει μεγαλύτερη σημασία από τα δικά μου ψώνια, και αυτή τη στιγμή.»
Όταν γύρισε να με κοιτάξει, πήρε την τσάντα από τον ταμία και τα χείλη του άρχισαν να τρέμουν. «Σ’ ευχαριστώ,» ψιθύρισε, κρατώντας την σφιχτά. «Δεν έχεις ιδέα τι σημαίνει αυτό. Έχω χάσει τα πάντα πρόσφατα, και απλά…»
Είπα, ακουμπώντας απαλά το χέρι του, «Μερικές φορές όλοι χρειαζόμαστε λίγη βοήθεια.» «Μόνο υπόσχομαι ότι θα φροντίσεις τον εαυτό σου.»
«Θα το κάνω,» έγνεψε, με τη φωνή του να γεμίζει συναισθηματισμό. «Και κάποια μέρα, ελπίζω να μπορέσω να ανταποδώσω αυτή τη καλοσύνη.»
«Πρόσεχε,» είπα ήρεμα, κοιτώντας τον να φεύγει στον βροχό.
Ούτε το όνομά του δεν έμαθα.
Την επόμενη μέρα, το ξυπνητήρι μου χτύπησε στις 7:00 το πρωί, ξυπνώντας με απότομα. Το στομάχι μου είχε ήδη γίνει κόμπος.
Ήταν η μεγάλη συνέντευξή μου — η μοναδική ευκαιρία μου να βγω από αυτό το χάος.
Το κτίριο του γραφείου ήταν τεράστιο με γυάλινους τοίχους και γυαλισμένα δάπεδα που έκαναν τα τακούνια μου να χτυπάνε καθώς περπατούσα.
Μια γυναίκα με κομψά ρούχα στην υποδοχή χαμογέλασε θερμά. «Καλημέρα! Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»
«Είμαι η Έμμα,» κατάφερα να πω, η φωνή μου πιο σταθερή απ’ ό,τι ένιωθα. «Έχω συνέντευξη στις 9:00.»
Εκείνη έγνεψε, ελέγχοντας τον υπολογιστή της. «Βεβαίως! Ο κύριος Γουότσον σας περιμένει.»
«Η κυρία Έμμα;» φώναξε η υποδοχή μερικά λεπτά αργότερα.
«Ναι,» είπα, κάνοντας ένα βήμα μπροστά, με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
Η πόρτα άνοιξε και πάγωσα.
Ήταν ΑΥΤΟΣ. Ο άντρας από το σούπερ μάρκετ.
Περπάτησε ήρεμα προς το επικεφαλής του τραπεζιού. Χαιρέτησε όλους με ζεστή φωνή, αλλά και επιβλητική.
Έβαλε το δείκτη του στο πλάι του προσώπου του και χαμογέλασε αχνά. «Έμμα, σωστά;»
«Ναι,» απάντησα.
Όλα έγιναν θολά κατά τη διάρκεια της συνέντευξης. Ο ήχος της καρδιάς μου που χτυπούσε στ’ αυτιά μου, επίσημες ερωτήσεις, προετοιμασμένες απαντήσεις. Τον ρώτησα αν μπορούσα να μείνω για λίγο μετά το τέλος.
Η φωνή του ήταν ήρεμη και χρειαζόταν μια εξήγηση.
Τα χέρια μου κρατούσαν την άκρη της καρέκλας. Έγνεψα. «Προχθές το βράδυ, ήσουν…»
Πρόσφερε έναν άντρα που είχε ξεχάσει ποιος ήταν. «Είχα ξεχάσει ποιος ή τι ήμουν.»
«Δεν καταλαβαίνω.»
«Ονομάζομαι Γουότσον,» είπε. «Είμαι ο Διευθύνων Σύμβουλος αυτής της εταιρείας.»
Το μυαλό μου περιστράφηκε. Διευθύνων Σύμβουλος; Πώς ήταν αυτό δυνατό;
«Το αυτοκίνητό μου έσπασε χθες το βράδυ,» εξήγησε. «Περπατούσα για ώρες στη βροχή, ελπίζοντας να νιώσω κάτι. Οτιδήποτε εκτός από θλίψη. Ξέχασα το πορτοφόλι μου και ποιος έπρεπε να είμαι. Χρειαζόμουν να θυμηθώ πώς είναι να είσαι ξανά άνθρωπος.»
«Ξέρω αυτή την αίσθηση,» είπα, σκουπίζοντας ένα δάκρυ. «Μετά τον θάνατο των γονιών μου, ένιωθα αρκετά χαμένη. Μερικές φορές το νιώθω ακόμα.»
Με κοίταξε με κατανόηση. «Όταν με βοήθησες χθες το βράδυ, δεν είδες έναν Διευθύνοντα Σύμβουλο ή έναν πλούσιο άνθρωπο. Είδες κάποιον σε πόνο και έφτασες κοντά. Μου έδωσες το τελευταίο σου δολάριο, έτσι δεν είναι;»
Έγνεψα, αδυνατώντας να μιλήσω.
Χαμογέλασε και γύρισε πίσω στο γραφείο του.
«Το πρωί, παρατήρησα το όνομά σου και τη φωτογραφία σου στα αιτήματα. Τα προσόντα σου είναι εξαιρετικά, αλλά ο χαρακτήρας σου είναι αυτό που χρειάζεται αυτή η εταιρεία. Ειλικρινά, αυτό είναι που χρειάζομαι. Έναν επαγγελματία που να βάζει τους ανθρώπους πάνω από τα κέρδη. «Και την συμπόνια.»
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή. «Σημαίνει αυτό ότι…;»
«Η δουλειά είναι δική σου, Έμμα,» είπε, δίνοντάς μου το χέρι του. «Και ελπίζω να το δεις αυτό περισσότερο από μια δουλειά. Ελπίζω να με βοηθήσεις να χτίσουμε κάτι σημαντικό εδώ — μια εταιρεία που να θυμάται να είναι ανθρώπινη.»
Μερικές φορές η ζωή είναι ανυπόφορα δύσκολη. Μερικές φορές, όμως, δίνει στιγμές σαν αυτήν, μια υπενθύμιση ότι μπορεί να χρειαστεί μόνο μια στιγμή για να συμβούν καλά πράγματα, ακόμα κι όταν δεν το περιμένεις.
