Όταν ο ιδιοκτήτης του σπιτιού της Νάνσι της ζήτησε να φύγει με τις τρεις κόρες της για μια εβδομάδα, πίστεψε ότι η ζωή δεν μπορούσε να γίνει χειρότερη. Όμως μια αναπάντεχη συνάντηση με τον αδελφό του ιδιοκτήτη αποκάλυψε μια σοκαριστική προδοσία.
Το σπίτι μας δεν είναι πολύ, αλλά είναι το δικό μας. Οι όροφοι τρίζουν με κάθε βήμα, και η μπογιά στην κουζίνα ξεφλουδίζει τόσο άσχημα που έχω αρχίσει να την αποκαλώ «αφηρημένη τέχνη».
Παρόλα αυτά, είναι το σπίτι μας. Οι κόρες μου, η Λίλι, η Έμμα και η Σόφι, το κάνουν να νιώθει έτσι, με τα γέλια τους και τα μικρά πράγματα που κάνουν και με θυμίζουν γιατί παλεύω τόσο σκληρά.
Τα χρήματα πάντα με απασχολούσαν. Η δουλειά μου ως σερβιτόρα καλύπτεται μόλις για το ενοίκιο και τους λογαριασμούς. Δεν υπήρχε απόθεμα, κανένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης. Αν κάτι πήγαινε στραβά, δεν ήξερα τι θα κάναμε.
Το τηλέφωνο χτύπησε την επόμενη μέρα ενώ άπλωνα τα ρούχα για να στεγνώσουν.
«Γεια σας;» απάντησα, βάζοντας το τηλέφωνο στο αυτί μου και στον ώμο.
«Νάνσι, ο Πίτερσον είναι.»
Η φωνή του έκανε το στομάχι μου να σφίξει. «Ω, γειά σας κύριε Πίτερσον. Όλα καλά;»
«Χρειάζομαι να φύγετε από το σπίτι για μια εβδομάδα,» είπε, με τόνο αδιάφορο σαν να με ζητούσε να ποτίσω τα φυτά του.
«Τι;» πάγωσα, κρατώντας ακόμα μια κάλτσα της Σόφι στο χέρι.
«Ο αδελφός μου έρχεται στην πόλη και χρειάζεται ένα μέρος να μείνει. Του είπα ότι μπορεί να μείνει στο σπίτι σας.»
Σκέφτηκα ότι μάλλον τον άκουσα λάθος. «Περίμενε—αυτό είναι το σπίτι μου. Έχουμε μίσθωση!»
«Μην αρχίσεις με αυτά τα ανούσια περί μίσθωσης,» είπε απότομα. «Θυμάσαι που καθυστέρησες με το ενοίκιο τον προηγούμενο μήνα; Θα μπορούσα να σε διώξω τότε, αλλά δεν το έκανα. Μου χρωστάς.»
Έσφιξα το τηλέφωνο πιο δυνατά. «Ήμουν καθυστερημένη μια μέρα,» είπα, η φωνή μου να τρέμει. «Η κόρη μου ήταν άρρωστη. Σου το εξήγησα—»
«Δεν έχει σημασία,» διέκοψε. «Έχεις μέχρι την Παρασκευή να φύγεις. Αν δεν φύγεις, μπορεί να μην γυρίσεις καθόλου.»
«Κύριε Πίτερσον, παρακαλώ,» είπα προσπαθώντας να κρατήσω την απελπισία από τη φωνή μου. «Δεν έχω που να πάω.»
«Δεν είναι το πρόβλημά μου,» είπε ψυχρά και μετά η γραμμή κόπηκε.
Έκατσα στον καναπέ, κοιτάζοντας το τηλέφωνο στο χέρι μου. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στα αυτιά μου και ένιωθα πως δεν μπορούσα να ανασάνω.
«Μαμά, τι έχεις;» ρώτησε η Λίλι, η μεγαλύτερη μου, από την πόρτα, τα μάτια της γεμάτα ανησυχία.
Προσπάθησα να χαμογελάσω. «Τίποτα, γλυκιά μου. Πήγαινε να παίξεις με τις αδερφές σου.»
Αλλά δεν ήταν τίποτα. Δεν είχα αποταμιεύσεις, ούτε οικογένεια κοντά και δεν υπήρχε τρόπος να αντεπιτεθώ. Αν τα έβαζα με τον Πίτερσον, θα έβρισκε μια δικαιολογία για να μας διώξει οριστικά.
Μέχρι την Πέμπτη το βράδυ, είχα πακετάρει όσα μπορούσαμε να πάρουμε σε μερικές τσάντες. Τα κορίτσια είχαν γεμίσει με ερωτήσεις, αλλά δεν ήξερα πώς να τους εξηγήσω τι συνέβαινε.
«Θα πάμε σε μια περιπέτεια,» τους είπα, προσπαθώντας να φανώ χαρούμενη.
«Είναι μακριά;» ρώτησε η Σόφι, κρατώντας τον κούκλα της, τον κύριο Φλόππι, στην αγκαλιά της.
«Όχι πολύ,» είπα, αποφεύγοντας το βλέμμα της.
Το πανδοχείο ήταν χειρότερο απ’ ό,τι περίμενα. Το δωμάτιο ήταν πολύ μικρό, μόλις και μετά βίας αρκετό για εμάς τις τέσσερις, και οι τοίχοι ήταν τόσο λεπτοί που ακούγαμε κάθε βήμα, κάθε βήμα, κάθε δυνατή φωνή από την άλλη πλευρά.
«Μαμά, είναι θορυβώδες,» είπε η Έμμα, βάζοντας τα χέρια της στα αυτιά της.
«Ξέρω, γλυκιά μου,» είπα απαλά, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της.
Η Λίλι προσπάθησε να διασκεδάσει τις αδερφές της παίζοντας «Μαντεύω», αλλά δεν βοήθησε πολύ. Το μικρό πρόσωπο της Σόφι τσαλάκωσε και τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν από τα μάγουλά της.
«Πού είναι ο κύριος Φλόππι;» φώναξε, η φωνή της σπάζοντας.
Το στομάχι μου βυθίστηκε. Στην βιασύνη να φύγουμε, είχα ξεχάσει το λούτρινο της κουνέλι.
«Είναι ακόμα σπίτι,» είπα, ο λαιμός μου να σφίγγεται.
«Δεν μπορώ να κοιμηθώ χωρίς αυτόν!» έκλαψε η Σόφι, αγκαλιάζοντας το χέρι μου.
Την τύλιξα στην αγκαλιά μου και την κράτησα σφιχτά, ψιθυρίζοντας ότι όλα θα είναι καλά. Αλλά ήξερα ότι δεν ήταν.
Αυτή τη νύχτα, ενώ η Σόφι έκλαιγε μέχρι που κοιμήθηκε, κοίταζα το σπασμένο ταβάνι, νιώθοντας εντελώς αβοήθητη.
Μέχρι την τέταρτη νύχτα, το κλάμα της Σόφι δεν είχε σταματήσει. Κάθε αναστεναγμός ήταν σαν μαχαίρι στην καρδιά μου.
«Παρακαλώ, μαμά,» ψιθύρισε, η φωνή της γεμάτη πόνο. «Θέλω τον κύριο Φλόππι.»
Την κράτησα σφιχτά, κουνώντας την πάνω κάτω.
Δεν άντεχα πια.
«Θα τον πάρω,» ψιθύρισα, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σ’ αυτήν.
Δεν ήξερα πώς, αλλά έπρεπε να προσπαθήσω.
Στάθμευσα λίγο πιο κάτω στο δρόμο, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς κοιτούσα το σπίτι. Τι αν δεν με άφηναν να μπω; Τι αν ήταν εκεί ο Πίτερσον; Αλλά το πρόσωπο της Σόφι, γεμάτο δάκρυα, δεν έφευγε από το μυαλό μου.
Πήρα μια βαθιά ανάσα και πλησίασα την πόρτα, το απογοητευμένο «παρακαλώ» της Σόφι αντηχούσε στα αυτιά μου. Οι αγκώνες μου κτύπησαν την πόρτα, και κρατούσα την ανάσα μου.
Η πόρτα άνοιξε και ένας άντρας που δεν είχα ξαναδεί στάθηκε εκεί. Ήταν ψηλός, με ένα φιλικό πρόσωπο και έντονα πράσινα μάτια.
«Πώς μπορώ να βοηθήσω;» ρώτησε, με απορία.
«Γεια σας,» είπα, τρελαίνοντας. «Συγγνώμη για την ενοχλήση, αλλά είμαι ενοικιάστρια εδώ. Η κόρη μου άφησε τον λούτρινο κούκλα μέσα και ήλπιζα να το πάρω.»
Έκανε μια στάση και ύστερα ρώτησε.
