Όταν ο αρραβωνιαστικός της Τζένιφερ, ο Κρις, αναβάλλει τον γάμο τους για μια επείγουσα επαγγελματική αποστολή, εκείνη είναι συντετριμμένη. Αλλά την ημέρα των γενεθλίων της, την ημέρα που επρόκειτο να παντρευτούν, η Τζένιφερ τον βλέπει στην πόλη. Υποψιαζόμενη προδοσία, τον αντιμετωπίζει, μόνο για να ανακαλύψει ένα μυστικό που θα αλλάξει τη ζωή της, το οποίο ο Κρις κρατούσε κρυφό για χρόνια.
Έξι μήνες πριν, όταν ο Κρις γονάτισε στο πάρκο όπου είχαμε το πρώτο μας ραντεβού, σκέφτηκα ότι τίποτα στη ζωή μου δεν μπορούσε να αισθάνεται πιο τέλειο. Ορίσαμε την ημερομηνία για το τέλος του φθινοπώρου, την ημέρα των γενεθλίων μου, χωρίς λιγότερο. Φαινόταν σωστό, σαν να με οδηγούσε όλη μου η ζωή σε αυτή τη στιγμή.
Ο Κρις και εγώ ήμασταν τα δύο μισά ενός όλου, και όσο κλισέ κι αν ακούγεται αυτό, το εννοώ. Αυτός ήταν ο μεθοδικός σχεδιαστής, που ανθούσε με τα φύλλα υπολογιστικών φύλλων και τους πενταετείς στόχους, ενώ εγώ ήμουν η παρορμητική ονειροπόλος, κυνηγώντας δημιουργικά έργα και περιπλανώμενη όπου με οδηγούσε η ζωή. Μαζί, βρήκαμε ισορροπία.
Ή τουλάχιστον έτσι πίστευα.
Αλλά μετά συνέβη κάτι που με έκανε να αμφισβητήσω τα πάντα. Ένα μήνα πριν τον γάμο μας, ο εργοδότης του Κρις μας πέταξε μια τεράστια ανατροπή. Ο Κρις έπρεπε να παρευρεθεί σε μια κρίσιμη επαγγελματική αποστολή.
Την ίδια ημέρα με τον γάμο μας!
«Είναι μόνο για τρεις μέρες, αγάπη», είπε ο Κρις, κρατώντας τα χέρια μου. «Ξέρω πόσο απογοητευτικό είναι, αλλά ταυτόχρονα… αυτό είναι τεράστιο για την καριέρα μου, Τζεν. Υπάρχει προαγωγή σε εκκρεμότητα και αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μεγάλα πράγματα για εμάς. Θα μπορούσαμε να μετακομίσουμε στο σπίτι των ονείρων μας πιο γρήγορα, θα μπορούσαμε να παρατείνουμε το μήνα του μέλιτος… Δεν θα το ζητούσα αν δεν ήταν σημαντικό.»
Ήμουν συντετριμμένη. Δηλαδή, ποιος δεν θα ήταν;
Αλλά τι να κάνω; Αντίθετα, συμφώνησα να αναβάλουμε τον γάμο για μερικές εβδομάδες. Προσπάθησα να δείξω γενναία, λέγοντας στον εαυτό μου ότι ήταν μόνο μια μικρή καθυστέρηση στην πορεία μας.
«Εντάξει», είπα. «Θα κάνω όλες τις κλήσεις στους προμηθευτές και θα στείλω μηνύματα σε όλους τους καλεσμένους. Εσύ επικεντρώσου στη δουλειά και το ταξίδι και εγώ θα φροντίσω τα υπόλοιπα. Εντάξει;»
«Ήξερα ότι θα το καταλάβεις», χαμογέλασε.
Μετά ήρθε η ημέρα των γενεθλίων μου, η ημέρα που έπρεπε να λέμε «το κάνω». Αντί να ντυθώ, να περνάω χρόνο κάνοντας τα μαλλιά και το μακιγιάζ μου τέλεια, βρέθηκα να περιπλανιέμαι άσκοπα στην πόλη.
Οι φίλες μου ήθελαν να περάσουν την ημέρα μαζί μου, γνωρίζοντας ότι ο Κρις θα ήταν μακριά, αλλά δεν ήθελα να τις δω. Δεν ήθελα να δω κανέναν.
«Γιατί συμπεριφέρεσαι σαν να ακυρώθηκε ο γάμος, Τζεν;» ρώτησε η φίλη μου, η Έιβερι. «Δεν ακυρώθηκε. Απλώς αναβλήθηκε.»
«Το ξέρω αυτό», είπα. «Αλλά… δεν μπορώ να ελέγξω το πώς νιώθω. Είναι απλώς… άσε το.»
«Μπορείς να μου μιλήσεις, Τζεν», είπε απαλά.
«Ναι, αλλά δεν ξέρω καν τι λόγια να χρησιμοποιήσω. Νιώθω απογοητευμένη, υποθέτω. Αυτό είναι όλο. Θέλω να μείνω μόνη. Αλλά θα έρθω αύριο, υπόσχομαι.»
Κλείνω την κλήση και έφυγα από το σπίτι με τις μπότες μου. Ο κρύος αέρας του φθινοπώρου με δάγκωνε στα μάγουλα καθώς κρατούσα τον καφέ μου, προσπαθώντας να αγνοήσω τον πόνο που ένιωθα στο στήθος.
Οι δρόμοι θόλωναν καθώς περπατούσα, οι σκέψεις μου περιστρέφονταν. Μου έλειπε ο Κρις. Μου έλειπε τρομερά. Και μου έλειπε αυτό που θα έπρεπε να είναι η ημέρα.
Τελικά κατέληξα στην άκρη της πόλης, όπου ένα πολυτελές ξενοδοχείο με καμπυλωτά τζάμια μου τράβηξε την προσοχή. Αποφάσισα ότι χρειαζόμουν ένα ποτό, κάτι δυνατότερο από τον καφέ, και μπήκα στην ζεστή αίθουσα του ξενοδοχείου.
Ο ήχος από τις φωνές και το τσούξιμο των ποτηριών με χαιρετούσε καθώς περπατούσα προς το μπαρ. Ο μπάρμαν μόλις είχε αρχίσει να ετοιμάζει το ποτό μου όταν κάτι ή κάποιος μου τράβηξε την προσοχή.
Εκεί ήταν.
Ο Κρις.
Με κοστούμι, να στέκεται στη ρεσεψιόν και να μιλάει με τον θυρωρό.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Έκλεισα τα μάτια, σίγουρη ότι φαντάστηκα κάτι. Ο Κρις έπρεπε να είναι 500 μίλια μακριά σε επαγγελματικό ταξίδι. Οπότε τι στο καλό έκανε εδώ;
Πριν προλάβω να το σκεφτώ, έβαλα ένα σημείωμα στο μπαρ και πλήρωσα το ποτό που δεν άγγιξα. Έτρεξα προς τη σκάλα όπου είχε χαθεί. Οι μπότες μου αντήχησαν στο γυαλιστερό ξύλο καθώς ανέβαινα τρέχοντας, με την καρδιά μου να χτυπά δυνατά στα αυτιά μου.
«Κρις!» φώναξα. «Τι συμβαίνει; Τι κάνεις εδώ;!»
Εκείνος γύρισε, ξαφνιασμένος, το πρόσωπό του χλωμό μπροστά στα μάτια μου.
«Τζεν! Περίμενε!»
«Όχι!» είπα, η φωνή μου να αποκαλύπτει τα συναισθήματά μου. «Με εξαπάτησες, Κρις! Έπρεπε να ήσουν σε επαγγελματικό ταξίδι. Δηλαδή… με απατάς; Αυτό είναι;»
Τα χέρια του σηκώθηκαν σε άμυνα.
«Όχι, Τζεν, σου το υπόσχομαι, δεν είναι αυτό. Απλώς… παρακαλώ, έλα μαζί μου. Θα εξηγήσω τα πάντα.»
Τον ακολούθησα κάτω από τον διάδρομο, η οργή μου να σιγοβράζει κάτω από την επιφάνεια. Σταμάτησε έξω από μια πόρτα, τραβώντας την κάρτα του κλειδιού από την τσέπη του.
«Τι υπάρχει εκεί μέσα; Ποιος είναι εκεί μέσα;» απαιτούσα.
«Απλώς… εμπιστεύσου με.»
Η πόρτα άνοιξε και αποκαλύφθηκε ένα απλό δωμάτιο ξενοδοχείου. Το στομάχι μου συστράφηκε καθώς κοιτούσα τον χώρο, περιμένοντας να δω κάποια άλλη γυναίκα. Αντίθετα, ήταν άδειο.
Ο Κρις έδειξε προς την πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο.
«Καθίστε», είπε απαλά.
«Εξήγησε, Κρις», είπα, ξαφνικά εξαντλημένη. «Τώρα. Παρακαλώ.»
Εκείνος αναστέναξε, περνώντας το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του.
«Τζεν, δουλεύω πάνω σε κάτι για πολύ καιρό. Για χρόνια, στην πραγματικότητα. Είναι κάτι που αφορά τη μητέρα σου.»
Πάγωσα.
«Η μητέρα μου;» αντήχησα. «Τι;»
Εκείνος κούνησε το κεφάλι του, η φωνή του να τρέμει ελαφρά.
«Ξέρω ότι δεν μιλάς συχνά για εκείνη, αλλά ξέρω πόσο σε έχει πληγώσει, αγάπη. Το να μην ξέρεις γιατί σε άφησε στο νοσοκομείο… να μην ξέρεις πού πήγε ή γιατί.»
Κατάπια σφιχτά, ο γνωστός πόνος της εγκατάλειψης ανέβηκε στο στήθος μου.
«Για τρία χρόνια προσπαθώ να τη βρω,» συνέχισε ο Κρις. «Έχω προσλάβει ιδιωτικούς ερευνητές, έχω ελέγξει αρχεία, ακόμα και επικοινώνησα με εργαστήρια για να βρω πιθανούς συγγενείς. Και… νομίζω ότι τη βρήκα.»
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά στο στήθος.
«Υπάρχει μια γυναίκα,» είπε. «Το όνομά της είναι Μάργκαρετ. Μένει εδώ στο ξενοδοχείο. Δεν στο είπα γιατί… δεν ήμουν σίγουρος
. Δεν ήθελα να σε απογοητεύσω αν δεν ήταν εκείνη. Δεν ήξερα καν πώς να το φέρω. Αλλά πριν από λίγες εβδομάδες, πήραμε επιβεβαίωση ότι η ιστορία της ταιριάζει με τη δική σου. Σε ψάχνει, Τζεν. Ο ιδιωτικός ερευνητής μου μου το είπε.»
Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.
«Έκανες όλα αυτά για μένα; Και δεν μου το είπες;»
Εκείνος πλησίασε, η φωνή του απαλή.
«Ήθελα να σε προστατεύσω. Και… ήθελα να είναι μια έκπληξη για τα γενέθλιά σου. Αν ήταν αυτή, εννοώ.»
Έπεσα στην κοντινότερη πολυθρόνα, τα πόδια μου αδύναμα να με κρατήσουν.
Δύο ώρες αργότερα, χτύπησε η πόρτα. Το στομάχι μου γύρισε καθώς ο Κρις σηκώθηκε να την ανοίξει.
Όταν άνοιξε η πόρτα, μια γυναίκα μπήκε μέσα.
Ήταν ψηλή και κομψή, με γκρίζες ανταύγειες στα μαλλιά της. Τα μάτια της, σε έναν έντονο πράσινο τόνο, συναντήθηκαν με τα δικά μου και ένιωσα σαν να μου έκοψαν την ανάσα.
Κοιταχτήκαμε για μια στιγμή, κανείς από τους δύο να μην μιλά.
Τελικά εκείνη έσπασε την σιωπή.
«Τζένιφερ;»
Το όνομά μου στα χείλη της ακουγόταν παράξενο, ξένο αλλά και οικείο.
Σηκώθηκα αργά, τα χέρια μου να τρέμουν.
«Είσαι… η μητέρα μου;»
Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της καθώς κούνησε το κεφάλι της.
«Νομίζω πως ναι. Αλλά… πρέπει να πάμε στο εργαστήριο για ένα τεστ DNA, για να είμαστε σίγουροι.»
«Όχι,» είπα, η φωνή μου σταθερή παρά την καταιγίδα συναισθημάτων που έβραζε μέσα μου. «Δεν χρειάζομαι τεστ. Ξέρω ότι είσαι εσύ.»
Ακούστηκε χαζό, το ξέρω. Αλλά μπορούσα να το δω στα μάτια της. Ήταν ξεκάθαρο ότι, αν αυτή η γυναίκα δεν ήταν η μητέρα μου, τότε ήταν πολύ κοντά στην οικογένειά μου.
Χαμογέλασε απαλά, τα δάκρυα της να πέφτουν.
«Μοιάζεις ακριβώς με τη μητέρα μου,» είπε. «Σ’ έχω ψάξει τόσο καιρό.»
Έκλεισα τα μάτια μου, μπερδεμένη.
«Με έχεις ψάξει;»
Έγνεψε το κεφάλι της, καθισμένη απέναντί μου.
«Είναι μια μεγάλη ιστορία,» είπε, η φωνή της να τρέμει. «Εβδομήντα χρόνια πριν, όταν σε γέννησα, έγινε ένα τεράστιο λάθος στο νοσοκομείο. Η νοσοκόμα μπέρδεψε τα μωρά… και εγώ… έφυγα με το παιδί κάποιου άλλου.»
Η κεφαλή μου γύρισε.
«Τι;»
Έγνεψε το κεφάλι της.
«Δεν γνώριζα την αλήθεια μέχρι χρόνια αργότερα, όταν η κόρη μου, η κόρη που νόμιζα ότι ήταν δική μου, πέθανε σε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα. Ένα τεστ DNA έδειξε ότι δεν ήταν βιολογικά δική μου. Ήμουν συντετριμμένη. Και τότε άρχισα να ψάχνω για την πραγματική μου κόρη. Για σένα.»
Ο λαιμός μου σφιγγόταν.
«Αλλά… η μητέρα μου με άφησε στο νοσοκομείο. Αυτό μου είπε η θετή μου μητέρα.»
Το πρόσωπό της κάμφθηκε.
«Το ξέρω. Νομίζω πως η γυναίκα που έπρεπε να σε πάρει έφυγε τρέχοντας όταν συνειδητοποίησε το λάθος. Συγγνώμη, αγάπη μου. Σε εγκατέλειψαν εξαιτίας αυτού που συνέβη και είναι όλη μου η ευθύνη. Έπεσα λιπόθυμη αφού σε γέννησα, δεν ήξερα τι γινόταν όταν συνήλθα.»
Τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό μου καθώς προσπαθούσα να καταλάβω όλα όσα συνέβαιναν.
Ο Κρις πέρασε το χέρι του γύρω από μένα, η επαφή του να με γεμίζει με σταθερότητα.
«Δεν είσαι μόνη πια,» ψιθύρισε.
Κοιτάζοντας τη γυναίκα μπροστά μου, τη μητέρα μου, ένιωσα έναν παράξενο συνδυασμό πόνου και ελπίδας. Μετά από χρόνια αμφιβολιών, τελικά είχα απαντήσεις. Και την ημέρα των γενεθλίων μου, όλων των ημερών.
«Είναι το καλύτερο δώρο που θα μπορούσα να ζητήσω,» είπα απαλά.
Δύο εβδομάδες αργότερα, τελικά γιορτάσαμε τον γάμο μας. Η μητέρα μου καθόταν στην πρώτη σειρά, τα δάκρυα να λάμπουν στα μάτια της, καθώς ο Κρις και εγώ λέγαμε «το κάνω».
Και για πρώτη φορά στη ζωή μου, ένιωσα ολόκληρη.
