Μια πρώην πιανίστρια που έγινε δασκάλα, η Λίλι αρχίζει να διδάσκει πιάνο στον Τζέι, ένα ταλαντούχο αγόρι που πιστεύει ότι προέρχεται από φτωχή οικογένεια. Οι προσπάθειές της να αναπτύξει το ταλέντο του παίρνουν μια αναπάντεχη τροπή όταν μαθαίνει την αλήθεια για την ταυτότητα του πατέρα του — μια αποκάλυψη που απειλεί να ανατρέψει τα πάντα.
Η Λίλι καθόταν δίπλα στο πιάνο, τα δάχτυλά της να πιέζουν ελαφρά τυχαία πλήκτρα, γεμίζοντας το δωμάτιο με απαλές, αποσυνδεδεμένες νότες. Αναστενάζει, το μυαλό της περιστρέφεται με ανησυχία.
Η ορχήστρα ήταν η ζωή της, το όνειρό της από παιδί. Τώρα, αυτό το όνειρο είχε χαθεί, και μαζί του, η αίσθηση της ασφάλειας. Ο διευθυντής την είχε απολύσει χωρίς δεύτερη σκέψη, επιλέγοντας την κόρη του αντί αυτής.
Είχε μια μικρή δουλειά διδάσκοντας μουσική σε μερικούς ενήλικες, αλλά μόλις που κάλυπτε το ενοίκιο της, πόσο μάλλον το φαγητό και άλλες δαπάνες. Απογοητευμένη, έβαλε τα χέρια της σταθερά στα πλήκτρα και άρχισε να παίζει μια από τις αγαπημένες της μελωδίες, ρίχνοντας τα συναισθήματά της σε κάθε νότα.
Η μελωδία ξεκίνησε απαλά, αλλά καθώς οι σκέψεις για την κατάστασή της κατέκλυζαν το μυαλό της, άρχισε να παίζει πιο δυνατά, τα δάχτυλά της να χτυπούν τα πλήκτρα με αυξανόμενη δύναμη.
Όταν το τραγούδι τελείωσε, το δωμάτιο βυθίστηκε σε μια πυκνή, βαθιά σιωπή, σαν να απορροφούσε τον πόνο της. Τα χέρια της έπεσαν άτονα στα γόνατά της και έκλεισε απαλά το καπάκι του πιάνου, ακουμπώντας το μέτωπό της πάνω του. Η ησυχία ήταν παρηγορητική, αλλά δεν έλυνε το πρόβλημά της.
Τις επόμενες εβδομάδες, εξερεύνησε αγγελίες για δουλειές, υποβάλλοντας αιτήσεις σε οτιδήποτε είχε σχέση με τη μουσική. Τελικά, βρήκε μια θέση ως δασκάλα μουσικής σε σχολείο. Δεν την πείραζε να διδάσκει—σεβόταν βαθιά τους δασκάλους.
Ωστόσο, ένα μέρος της λαχταρούσε να δημιουργήσει τη δική της μουσική, να ρίξει την ψυχή της στην τέχνη της, και όχι μόνο να καθοδηγεί τους άλλους στη δική τους.
Αλλά χωρίς άλλες επιλογές, δέχτηκε τη δουλειά. Το σχολείο ήταν ενθουσιασμένο που την είχε, καθώς έψαχναν κάποιον για μήνες.
Οι πρώτες μέρες ήταν δύσκολες. Δεν ήταν συνηθισμένη να δουλεύει με παιδιά, και εκείνα φαίνονταν αδιάφορα για τον ήσυχο, γλυκό τρόπο διδασκαλίας της. Προσπάθησε τα πάντα—έπαιξε soundtracks από δημοφιλή ταινίες, ελκυστικά ποπ τραγούδια—οτιδήποτε για να τους κινήσει το ενδιαφέρον. Αλλά τίποτα δεν φαινόταν να κολλάει.
Τότε, ένα απόγευμα μετά το μάθημα, ενώ περιφερόταν στον διάδρομο, μια απαλή μελωδία τράβηξε την προσοχή της. Ακολούθησε τον ήχο μέχρι την αίθουσα διδασκαλίας της, ρίχνοντας μια ματιά μέσα. Εκεί, στο πιάνο, ήταν ο Τζέι, ένας από τους μαθητές της. Έπαιζε το ακριβές κομμάτι που είχε εξασκηθεί νωρίτερα μέσα στην ημέρα.
«Παίζεις πιάνο;» ρώτησε η Λίλι, μπαίνοντας στην αίθουσα.
Ο Τζέι ανατρίχιασε, τρομαγμένος. «Όχι… όχι ακριβώς. Δεν έχω παίξει πολύ», μουρμούρισε, κοιτάζοντας τα πλήκτρα.
«Αλλά μόλις έπαιξες», απάντησε η Λίλι, χαμογελώντας θερμά. «Και πολύ καλά, ειδικά για κάποιον στην ηλικία σου.»
Ο Τζέι ακούμπησε τους ώμους του. «Απλώς θυμήθηκα πώς το έπαιξες.»
Η Λίλι κόμπιασε, έκπληκτη. Ήξερε ότι ακόμη και πολλοί εκπαιδευμένοι μουσικοί δεν μπορούσαν να παίξουν από μνήμης με αυτόν τον τρόπο. «Θα ήθελες να μάθεις;» ρώτησε.
Τα μάτια του Τζέι φωτίστηκαν και εμφανίστηκε ένα μικρό χαμόγελο στο πρόσωπό του. «Αλήθεια; Θα με διδάξεις;»
Η Λίλι κούνησε το κεφάλι της. Αλλά πρόσεξε το πρόσωπό του να πέφτει όσο γρήγορα είχε έρθει ο ενθουσιασμός του. «Τι συμβαίνει;»
«Ε… δεν μπορώ. Δηλαδή, ευχαριστώ, αλλά… δεν μπορούμε να το αντέξουμε», είπε σιγά.
Η Λίλι τον κοίταξε σκεπτική. Θυμήθηκε ότι δεν τον έβλεπε συχνά να τρώει με τα άλλα παιδιά. Φαινόταν να κρατάει απόσταση. «Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για τα χρήματα», είπε ήρεμα. «Θα σε διδάξω δωρεάν.»
Το πρόσωπο του Τζέι φωτίστηκε με ένα τεράστιο χαμόγελο και χωρίς προειδοποίηση, έριξε τα χέρια του γύρω της. «Ευχαριστώ!» είπε.
Τις επόμενες εβδομάδες, η Λίλι και ο Τζέι συναντιόντουσαν στην άδεια αίθουσα μετά το σχολείο, ο κοινός τους ενθουσιασμός γεμίζοντας το δωμάτιο. Η Λίλι παρακολουθούσε με θαυμασμό καθώς ο Τζέι έπαιζε κάθε καινούργιο κομμάτι που του έδειχνε, τα δάχτυλά του να κινούνται πάνω στα πλήκτρα με εκπληκτική ευκολία.
Κάθε νότα, κάθε ακόρντο, κάθε μελωδία φαίνονταν να έρχονται φυσικά σε αυτόν. Τον δίδαξε μουσική σημειογραφία, καθοδηγώντας τον μέσα από κάθε σύμβολο και ρυθμό.
Ωστόσο, κάθε φορά, θαύμαζε—χρειαζόταν άραγε αυτές τις μαθήματα; Το ταλέντο του ήταν ακατέργαστο, ενστικτώδες, σαν να είχε γεννηθεί για να παίζει.
Καθώς ο Τζέι δούλευε πάνω σε μια καινούργια μελωδία μια μέρα, η Λίλι χαμογέλασε και κλείστηκε μπροστά του. «Έχεις σκεφτεί ποτέ να εμφανιστείς;» ρώτησε.
Ο Τζέι κοίταξε πάνω, έκπληκτος. «Να εμφανιστώ; Δηλαδή, μπροστά σε κόσμο;»
«Ναι!» απάντησε η Λίλι. «Η σχολική γιορτή έρχεται. Μπορείς να παίξεις εκεί. Είσαι αρκετά ταλαντούχος.»Ο Τζέι δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά στα πλήκτρα του πιάνου. «Δεν ξέρω… Τι θα γίνει αν το κάνω λάθος;»
«Δεν θα το κάνεις», είπε η Λίλι με ζεστασιά. «Είσαι έτοιμος, και θα σε βοηθήσω. Θα διαλέξουμε ένα τραγούδι μαζί, κάτι που να σου αρέσει. Μπορείς ακόμη και να διαλέξεις το κομμάτι.»
Ο Τζέι δάγκωσε τα χείλη του, ακόμα αβέβαιος, αλλά κούνησε το κεφάλι του αργά. «Εντάξει, νομίζω ότι θα μπορούσα να προσπαθήσω.»
Η καρδιά της Λίλι ανέβηκε. Δεν είχε νιώσει τόσο ενθουσιασμένη εδώ και πολύ καιρό. Το να τον διδάσκει, να βλέπει την αυτοπεποίθησή του να μεγαλώνει—την γέμιζε με έναν σκοπό που δεν ήξερε ότι χρειαζόταν.
Την ημέρα της εμφάνισης, η Λίλι περνούσε από τους γεμάτους διαδρόμους του σχολείου, ψάχνοντας παντού για τον Τζέι. Τα μάτια της σάρωναν κάθε αίθουσα, η καρδιά της χτυπούσε λίγο πιο γρήγορα από την ανησυχία κάθε φορά που δεν τον έβρισκε.
Ήταν να κλείσει την παράσταση, και ο χρόνος τελείωνε. Άλλοι δάσκαλοι την σταμάτησαν, ρωτώντας: «Έχεις δει τον Τζέι; Είναι έτοιμος;»
Η Λίλι κούνησε το κεφάλι της, νιώθοντας όλο και πιο ανήσυχη με κάθε ερώτηση. Ξαφνικά, ακριβώς τη στιγμή που γύριζε προς τη σκηνή, ο Τζέι έτρεξε πίσω από τη σκηνή, κοιτώντας ανήσυχος και αναστενάζοντας.
«Γρήγορα, πρέπει να ανέβω τώρα, πριν με δει», ψιθύρισε ο Τζέι με ανησυχία, ρίχνοντας μια ματιά προς τη σκηνή.
Η Λίλι τοποθέτησε το χέρι της στον ώμο του με γαλήνη, καταλαβαίνοντας την ανησυχία του. «Περίμενε, Τζέι. Κάποια άλλη εμφάνιση είναι τώρα. Από ποιον κρύβεσαι; Γιατί φοβάσαι τόσο;»
Το πρόσωπο του Τζέι αμαυρώθηκε, τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. «Δεν θα με αφήσει να παίξω. Και αν το μάθει, θα σε απολύσει. Δεν θέλω να συμβεί αυτό», είπε, η φωνή του να σπάει.
Η Λίλι γονάτισε στο επίπεδό του, μιλώντας ήρεμα. «Τζέι, χαλάρωσε. Κανείς δεν θα με απολύσει. Ποιος δεν θέλει να παίξεις;»
Ο Τζέι σκούπισε τα μάτια του και κοίταξε κάτω. «Ο μπαμπάς μου», μουρμούρισε.
«Ο μπαμπάς σου;» επανέλαβε η Λίλι, έκπληκτη. «Σε… σε βλάπτει;»
Ο Τζέι κούνησε γρήγορα το κεφάλι του. «Όχι, απλά… δεν θέλει να παίξω πιάνο.»
«Γιατί όχι;» ρώτησε η Λίλι απαλά, μπερδεμένη. «Δεν σου χρεώνω για τα μαθήματα.»
«Δεν είναι θέμα χρημάτων. Απλά—» Ο Τζέι άρχισε να εξηγεί, αλλά πάγωσε όταν ακούστηκε μια αυστηρή φωνή.
«Τζέι!» φώναξε ένας άντρας απότομα. Η Λίλι γύρισε, σοκαρισμένη όταν είδε τον Ράιαν να στέκεται εκεί.
Η Λίλι τον αναγνώρισε αμέσως. Ο Ράιαν—ο παλιός της συμμαθητής από το λύκειο. Οι αναμνήσεις από εκείνες τις μέρες έτρεξαν πίσω. Τότε, ήταν φίλοι, ίσως και κοντινοί φίλοι.
Και οι δύο είχαν ονειρευτεί ένα μέλλον στη μουσική, ελπίζοντας για την ίδια υποτροφία να παρακολουθήσουν το κορυφαίο μουσικό πανεπιστήμιο. Είχαν περάσει ώρες εξασκώντας μαζί, μελετώντας, ωθώντας ο ένας τον άλλον να βελτιωθούν.
Η οικογένεια του Ράιαν ποτέ δεν ενέκρινε τα όνειρά του. Οι γονείς του πίστευαν ότι η μουσική ήταν άχρηστη, όχι άξια του χρόνου του γιου τους. Αλλά ο Ράιαν συνέχισε, παρακινημένος από την αγάπη του για αυτήν, κρατώντας τα όνειρά του μυστικά από αυτούς.
Η μέρα που κέρδισε την υποτροφία ήταν η μέρα που άλλαξε τα πάντα. Ο Ράιαν την είχε κοιτάξει, πληγωμένος και θυμωμένος, λέγοντας ότι της είχε καταστρέψει τη ζωή. Τα λόγια του, «Σε μισώ», την κυνηγούσαν από τότε.
Τώρα, στέκοντας μπροστά της, είδε την ίδια απογοήτευση στα μάτια του, σαν να μην είχαν περάσει όλα αυτά τα χρόνια.
«Τζέι!» Η φωνή του Ράιαν ακούστηκε αυστηρά. «Σου είπα να μην παίξεις μουσική. Σου το απαγόρευσα!»
Ο Τζέι κοίταξε κάτω, η φωνή του ήταν σχεδόν ψίθυρος. «Μπαμπά, μπορώ να εξηγήσω…»
Η Λίλι, αντιλαμβανόμενη τον φόβο του Τζέι, στράφηκε προς αυτόν. «Δεν είσαι από φτωχή οικογένεια;» ρώτησε απαλά, αν και ήξερε την αλήθεια. Ο Ράιαν είχε κληρονομήσει την εταιρεία του πατέρα του και ήταν πολύ μακριά από το να παλεύει.
Ο Ράιαν γελώντας είπε. «Φτωχή οικογένεια; Αυτός πιθανότατα επινόησε αυτή την ιστορία για να μην ανακαλύψω τα μαθήματα. Σταμάτησε να τρώει στο σχολείο, ελπίζοντας να μην το υποψιαστώ.»
Η Λίλι πήρε μια ήρεμη αναπνοή. «Αλλά γιατί τον σταματάς να παίζει μουσική;» ρώτησε, κοιτώντας τον Ράιαν στα μάτια.
«Γιατί δεν είναι κάτι που κάνει ένας αληθινός άντρας», απάντησε ο Ράιαν αποφασιστικά.
Η καρδιά της Λίλι βυθίστηκε. «Ράιαν, αυτό δεν είναι η πεποίθησή σου—αυτή είναι του πατέρα σου. Ο Ράιαν που ήξερα αγαπούσε τη μουσική, αγαπούσε το πιάνο.»
Τα μάτια του Τζέι άνοιξαν διάπλατα, έκπληκτος. «Μπαμπά, παίζατε;»
Η ματιά του Ράιαν σκληρύνθηκε. «Ο Ράιαν που ήξερες έχει φύγει. Ήμουν νέος και ανόητος. Τώρα καταλαβαίνω. Η μουσική δεν είναι κερδοφόρα και δεν είναι ανδρική.» Άπλωσε το χέρι του για να τραβήξει τον Τζέι μακριά από τη σκηνή χωρίς να πει άλλη λέξη.
Η Λίλι παρακολουθούσε τον Ράιαν και τον Τζέι να απομακρύνονται, η καρδιά της να χτυπά γρήγορα. Δεν μπορούσε να αφήσει να τελειώσει έτσι. Χωρίς να το σκεφτεί, έτρεξε μέσα από τους διαδρόμους και έξω στον χώρο στάθμευσης. Τους είδε να πλησιάζουν το αυτοκίνητο του Ράιαν, με τον Τζέι να κοιτάζει κάτω, ηττημένος.
«Περίμενε! Ράιαν, περίμενε!» φώναξε η Λίλι, με αγωνία στη φωνή της. «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!»
Ο Ράιαν σταμάτησε αλλά δεν γύρισε. «Αυτός είναι ο γιος μου», είπε δυνατά. «Έχω κάθε δικαίωμα να αποφασίσω τι είναι το καλύτερο γι’ αυτόν.»
Η Λίλι παρακολουθούσε τον Ράιαν και τον Τζέι να απομακρύνονται, η καρδιά της να χτυπά γρήγορα. Δεν μπορούσε να αφήσει να τελειώσει έτσι. Χωρίς να το σκεφτεί, έτρεξε μέσα από τους διαδρόμους και έξω στον χώρο στάθμευσης. Τους είδε να πλησιάζουν το αυτοκίνητο του Ράιαν, με τον Τζέι να κοιτάζει κάτω, ηττημένος.
«Περίμενε! Ράιαν, περίμενε!» φώναξε η Λίλι, με αγωνία στη φωνή της. «Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!»
Ο Ράιαν σταμάτησε αλλά δεν γύρισε. «Αυτός είναι ο γιος μου», είπε δυνατά. «Έχω κάθε δικαίωμα να αποφασίσω τι είναι το καλύτερο γι’ αυτόν.»
Ο Ράιαν γύρισε και την κοίταξε, η έκφρασή του σκληρή. «Ήμουν ταλαντούχος και εγώ κάποτε. Είχα αυτήν την ευκαιρία, αλλά μου την πήρες εσύ. Τώρα, βλέπω ότι ήταν όλα ανοησίες.»
«Αυτό δεν είναι αλήθεια,» είπε η Λίλι, η φωνή της σταθερή. «Δεν το πιστεύεις, Ράιαν. Και δεν ήμουν εγώ που το πήρα από σένα. Οι γονείς σου δεν σε στήριξαν ποτέ. Δεν είδαν τα όνειρά σου. Ξέρω πόσο σε πόνεσε, αλλά μην αφήνεις να πονέσει τον Τζέι.»
Τα μάτια του Ράιαν αναβοσβήσαν, αλλά κούνησε το κεφάλι του. «Είναι απόφαση μου. Ο Τζέι δεν θα παίξει μουσική.»
Η φωνή της Λίλι ανέβηκε με συναίσθημα. «Σταμάτα το, Ράιαν! Δεν είναι δίκαιο! Του αρνείσαι κάτι που αγαπά γιατί έχεις θυμό
